没过几天，报纸的财经版上便出现了这位记者的文章。伦敦的报馆正愁没有新鲜话题可写。
经济危机还在继续，铁路建设的消息已经登了好几个月，读者需要一点不一样的东西。
玛丽·班纳特在伦敦西区大举购置土地的消息，像一颗恰好掉进干燥柴堆里的火星，没几天就燃遍了大小报纸。
《纪事晨报》的标题写得最克制——《女作家持续购入西区土地》。文章列了她最近几次购地记录的面积和大致位置，措辞还算谨慎，只在末尾提了一句“据知情人士估算，班纳特小姐在伦敦西部持有的土地已相当可观”。
可同样是这篇文章，被《先驱报》转载的时候换了一个标题——《从稿纸到地契：玛丽·班纳特的土地帝国》。
文章添油加醋把她当年在切尔西买下的菜地、如今已经用于学校和住宅的富勒姆地块、还有这一次在帕丁顿和肯辛顿新入手的大片空地，全部加在一起，算出了一个被夸大了好几倍的总数。
“班纳特小姐已经从一位畅销小说家，悄然转变为伦敦西区最具实力的女性土地持有者之一。”记者这样写道，“在大多数投资者还在股市废墟上哀叹的时候，这位年轻女士却将她的财富稳稳地种进了泥土里。”
《泰晤士报》的财经评论员则用一种更审慎的口吻分析了她这次购地的时机选择。
“经济危机导致地价大幅下跌，银行利率高企令大多数买家望而却步。此时以低价购入优质地块，待市面恢复后再行开发或转售，这一策略需要极高的现金储备和坚定的判断力。班纳特小姐显然同时具备这两样东西。”
可真正让这则新闻在街头巷尾传开的，是那些以漫画和讽刺专栏见长的小报。
有一家画了一幅漫画：一个年轻女人站在一大片田野中央，手里摊开一张伦敦地图，地图上西边的区域全被她用羽毛笔画了圈。她脚边放着墨水瓶和稿纸，身后的田野里插满了写着“已售”字样的木牌，一直延伸到画面尽头看不见的地方。
画下面的标题只有一行字——“从作家到大地主”。另一家小报在八卦版里干脆用了这样一句话开头：“看来班纳特小姐不仅用笔征服了读者，还用土地征服了伦敦西区。”
巴纳德律师是在隔天早上带着一份清单登门的。
那份清单列了泰晤士河沿岸六家造船厂。他用了一整个晚上把它们按财务状况、订单量、船坞规模和管理水平排了序，写满好几页纸。
最好的三家标了星号，最差的两家划了横线，建议不予考虑。
此刻他坐在布卢姆斯伯里十七号的客厅里，把那份清单递给玛丽，然后端起埃莉诺刚送来的茶喝了一口。
加德纳舅舅坐在他对面，也拿着同样的一份，眉头微微皱着，一页一页往下翻。
他们先去了东印度码头附近的一家老船厂。厂主是个六十来岁的苏格兰人，说话慢条斯理，领着他们在船坞边走了一圈。
龙骨墩上架着两艘造了一半的商船，工人们倒也按部就班地干着活。可玛丽注意到铆钉散乱地堆在露天的木箱里，已经锈了一层。
几个学徒坐在船肋下打牌，看见厂主领着人过来，才把牌往屁股底下一塞，站起来假装在干活。