周娥皇笑道：“宗花妹妹这张嘴，在西域走到哪里都饿不着。”
曹宗花抿嘴一笑，翻身上马。
四人沿着乡间小道继续前行，沿途所见，百姓大多通行汉、于阗双语。
街边店铺的招牌上同时写着汉字和于阗文，佛寺门前的香客既有汉人也有本地胡人。
彼此之间毫无芥蒂，一同跪在蒲团上虔诚礼佛。
周娥皇感慨说，在中原时以为西域尽是胡尘蛮荒，没想到竟有这般礼佛崇文的边地桃源。
曹宗花回头望着她，说佛法是从中原和天竺两条路传过来的。
这里的百姓从小便知道东方有一个很大的汉人王朝，那里的人写字、穿衣、礼佛都与他们一样。
对于他们来说，大唐不是异邦，是根。
四人穿行在乡野小道上，两侧的农田里阡陌交错。
麦茬已被翻入土中，等待来年开春再播新种。
偶尔有赶着驴车的本地农户从他们身边经过，车上装着成筐的葡萄干和核桃。
老汉用半生不熟的唐话朝他们喊东边来的，然后笑着递过来一把葡萄干，硬塞进符金玉手里才肯走。
曹宗花接过葡萄干尝了一颗，向那老汉的背影用本地话道了声谢。
转过一处村口，路边出现一座土坯小庙，庙墙已被岁月的风沙磨得粗糙发黑。
但庙门口却打理得干干净净，石阶上摆着几束干花，檐下悬着一串铜铃，风一过便叮当作响。
曹宗花说这是民间祭祀的寺祠，供奉的是于阗本地的一位护国女神。
传说于阗王出战时她显灵护佑，因此被当地人世代祭祀。
周娥皇好奇地走进庙里，庙中并无塑像。
只在墙面上绘着一幅褪色的壁画，画中女子身披璎珞，手持莲花，面容慈和。
在绀州停留了几日，符金玉与曹宗花持大唐令牌，以大唐使节身份接触了当地官吏。
绀州知州尉迟德是于阗王族旁支，年近六旬，须发花白。
听闻大唐使节远道而来，亲自率僚属迎接，态度极为恭敬。
他设了素宴款待，席间以汉话与符金玉对谈。
他的汉话虽略带于阗口音，却极为流利，引经据典时信手拈来，显然自幼受过极好的汉学教育。