符金玉询问于阗朝堂近况，尉迟德如实相告。
李圣天大王确是心向大唐，毕生以尊唐崇汉为立国之本。
但朝中确实有一部分守旧派贵族贪恋自治权柄，担忧一旦归唐，世代世袭的绿洲封地、商税特权便会被朝廷收走。
他本人是坚定的亲唐派，但也坦言大王年事已高。
近年身体抱恙，储君尚未正式册立，朝政多由曹王后居中斡旋。
如今喀喇汗在葱岭虎视，朝中又分两派，大王左右为难，王后在后宫苦苦支撑。 于阗的处境，并不比归义军当年轻松。
符金玉问及大唐朝贡，尉迟德叹了口气，说大王一直想再遣使入中原朝贡。
只是这些年丝路断了，使团难以通行。
如今河西重归大唐，他听说水泥官道已修到玉门关。
丝路商队复通，他准备上表大王，请求尽快遣使入朝。
符金玉微微颔首，没有多说什么。
与此同时，曹宗花用流利的于阗语、粟特语、吐蕃语与街市上的各族商贾、寺院的僧侣、驿站的戍卒交谈。
从市井闲谈中打探朝堂内情。
她坐在一家茶馆里，听隔壁桌的商贾们议论尉迟德知州为了接待大唐使节。
连夜让人把驿馆的寝具全换了新的，又亲自去佛寺上了三炷香，祈求大唐天子保佑于阗不被喀喇汗入侵。
她蹲在寺院门口，听扫地的老僧说王后娘娘最近每隔几日便去焚香，面朝东方久久不语。
有人说她是在为沙州的娘家祈福，也有人说她是在等从东方来的重要客人。
……
伊州。
寒风卷着黄沙掠过戈壁，伊州城头的回鹘黑旗被吹得猎猎作响。
颉于迦思立在城楼垛口之后，望着城外那片密密麻麻的唐军营寨。
营寨绵延数里，水泥碉堡每隔数百步便有一座，野战臼炮的炮口从碉堡射口中探出，对准了伊州城墙。
唐军没有急着攻城，花了近一个月的时间，将伊州外围的烽燧、哨堡、水源据点全部拔除。
颉于迦思派出去求援的信使一个都没能穿过唐军的封锁线，伊州成了一座孤城。
中军大帐内，郭荣端坐帅案之后。
李重进、史弘肇、刘继业、杨玢等将分列两侧。
帐外朔风呼啸，帐内烛火通明，舆图上标注着伊州城防的每一处细节。
不良人发回的最新密报显示，守军士气低落，每日都有逃兵趁夜缒城投降。