弩箭从狼尸的眉心无声消失，重新凝结在两百具玄甲铁骑的箭袋中。
狼群的腥臊气被血腥味取代，篝火仍在跳动，映得那些沉默的黑甲骑士明暗不定。
次日清晨，四骑穿过最后一片荒碛。
荒漠的尽头终于出现了颜色。
枯黄的芦苇丛沿着一条浅水沟蜿蜒生长，几棵老胡杨在风中轻轻摇曳。
曹宗花指着前方那道低矮的山梁说，翻过那道梁，便是精绝故地。
踏入绀州地界，地貌渐渐由荒碛转为绿洲。
车尔臣河的支流在这里散成细密的水网，滋养着两岸连绵的农田与果园。
沿路戍边堡寨星罗棋布，每隔十余里便有一座夯土哨塔，塔顶飘扬着于阗的旗帜。
田间农人正趁着冬阳翻晒麦秸，孩童在渠边追逐嬉闹。
村落中佛塔的尖顶在日光下泛着金光，梵钟声随风飘送。
与石城镇的粗犷、且末的精致截然不同，绀州是一派温润安详的气象。
曹宗花策马走在最前，指着沿途那些穿着仿中原制式衣冠的于阗军士，语气里带着几分亲切。
“郎君，进了绀州便是于阗实控疆域了。”
“于阗自尉迟氏立国以来，世代尊崇汉礼，朝堂礼仪、官制、衣冠皆仿中原。”
“郎君请看那些戍卒，他们身上穿的皮甲样式，与归义军的旧甲几乎一模一样，是当年沙州工匠教他们做的。”
“于阗与沙州世代联姻，我曹氏嫁了多位姑母入于阗王室，于阗的公主也曾嫁入沙州。”
“两邦之间虽隔瀚海，却如同远亲。”
她说着，翻身下马，朝路边一位正在修剪葡萄藤的老农走去，用流利的于阗语问了几句路。
那老农抬起头，满脸皱纹舒展开来，笑着回了一长串话，还用手指了指远处一座佛塔的方向。
曹宗花笑着道了谢，回身对三人说，那老农说前面村子的佛塔是方圆百里最有名的。
香火极旺，过路的商旅都会去拜一拜。
他还说今年的葡萄收成极好，晒出的葡萄干比往年甜得多。
若是我们路过他家门口，一定要尝一尝。