刘文镜把匣子往自己这边拉了拉。
“这东西，别说李家村，就是这河谷县里的寻常百姓，一辈子也见不着一回。”
他顿了顿，声音压得极低，每一个字都带着极重的分量：“这是京城顶级望族，薛家的徽记。”
薛家。
许清流心头猛地一跳。
他虽然没见过徽记，但薛家的大名，在河谷县可是无人不知无人不晓的。
当朝太傅姓薛，户部尚书姓薛，连宫里的贵妃也姓薛。
这是真正的大树，根须扎在朝廷命脉里的庞然大物。
短暂的震惊过后，许清流脑子飞速运转，立刻抓住了其中的破绽。
“既然是京城的望族，那城门口一个不入流的兵丁，怎么会一眼认出来，还吓得当场磕头？”
许清流盯着刘文镜。
“京城的权贵再大，也管不到这偏远县城的城门官头上。”
刘文镜端起茶碗，手指骨节因为用力而发白。
“因为薛家的祖籍，就在这河谷县！”
刘文镜咬着牙吐出这句话。
“这河谷县，就是薛家的龙兴之地！城北那占了半条街的薛府，就是薛家的大本营。”
刘文镜重重放下茶碗，粗瓷碰撞桌面发出一声闷响。
“这县城里的县令换了一茬又一茬，到了这儿，第一件事就是去薛府门前递拜帖。”
“那些守城的胥吏，天天看着薛家的马车进进出出，那徽记早就刻在他们骨头缝里了。”
“在这河谷县，惹了县太爷顶多挨板子，惹了带这徽记的人，全家老小都得填护城河！”
许清流倒吸一口凉气。这摆明了是地方上的土皇帝。
“当年我年少轻狂，在外游学。”
刘文镜视线穿过茶肆破败的门板，声音里透着沧桑。
“阴差阳错之下，救过薛家一位少爷的命，这匣子，就是他亲手赠予我的信物，凭着这物件，在河谷县，甚至在州府，都能横着走。”
茶肆里没一点动静，只有灶台下的柴火偶尔发出爆裂的声响。
许清流盯着那个红木匣子，又看看刘文镜那张沟壑纵横的脸，只觉得后脊梁骨发寒。逻辑对不上，完全对不上。
“先生。”
许清流直勾勾盯着刘文镜，抛出了最核心的疑问。
“当年科考，您为何不用它？”
既然有这等通天的交集，有薛家少爷的信物在手。
当年刘文镜去州府参加科考，为何会落榜？
为何会被考官批得一文不值？
为什么不把这匣子拿出来，砸在那些考官的脸上？
刘文镜捏着茶碗的手猛地一抖，几滴滚烫的茶水溅在手背上，他却浑然不觉。
老头子突然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
许清流赶紧起身，伸手去拍他的后背。
好半晌，刘文镜才平复下来。他拿袖子胡乱擦了擦嘴，脸上的表情似哭非哭，透着一股极其荒谬的苦涩。
“用它？”
刘文镜连连冷笑，笑声在昏暗的茶肆里显得格外渗人。
“清流啊，你以为这是保命符？你以为攀上高枝就能平步青云？”
他一把抓起那个红木匣子，死死攥在手里，指甲几乎抠进木头里。
“当年我落榜，不是因为文章写得差！就是因为这件东西！”