跨过那道高高的青砖门槛，身后的城门洞里还回荡着清脆的巴掌声。
那个满脸横肉的兵丁跪在青石板上，左右开弓扇着自己，脸颊肿得老高，愣是没敢停下。
许清流提着罩着黑布的鸟笼，快步跟上前面的刘文镜。
他没回头，但后背隐隐冒出一层白毛汗。这河谷县的水，深得有些吓人。
主街上热闹非凡。两边是飞檐翘角的酒楼，二楼的栏杆旁倚着穿红着绿的姑娘，甩着帕子招揽客人。
街面上跑马的、抬轿的，把路堵得严严实实。
叫卖声、马嘶声混杂在一起，直冲耳膜。
许清流紧走两步，凑到刘文镜身侧。
“先生。”
许清流压低声音，这音量刚好只够两人听见。
刘文镜脚步没停，只从鼻腔里嗯了一声。
“刚才那城门口的兵丁，平日里在底层横行霸道惯了，这种人最是欺软怕硬，眼力见也毒。”
许清流盯着刘文镜宽大的袖口，语气里带着毫不掩饰的探究。
“能把他吓成那副德行，连句话都不敢多问就下跪磕头，您袖子里装的，到底是个什么物件？”
这事必须问清楚，科举之路步步惊心，自己手里提着敲门砖，刘文镜却掏出个能把天捅破的信物。
信息差会要人命，他必须摸清底牌。
刘文镜没有立刻作答。
老头子背着手，在繁华的主街上走了一截，突然脚下一转，拐进旁边一条逼仄的巷子。
外面的喧嚣瞬间被隔绝了大半。
巷子里常年不见阳光，青石板上长满绿苔，散发着一股发霉的馊味。
两人七拐八绕，避开了那些人多眼杂的酒楼画舫，停在一家连招牌都没有的破落茶铺前。
茶铺里摆着几张缺腿的方桌，桌角用破砖头垫着。
老板是个瞎了一只眼的老头，正靠在灶台边打瞌睡。
“两碗高碎。”
刘文镜摸出两文钱，排在满是油腻的桌面上。
许清流在角落里找了个位置坐下，把鸟笼小心翼翼地放在长凳内侧，用身体挡住。
粗瓷大碗端上来，里面飘着几片碎茶梗。
滚烫的水汽冲腾起来，劣质茶叶的苦涩味直钻鼻腔。
茶铺角落里光线斑驳。刘文镜端起粗瓷碗，吹了吹浮沫，抿了一口苦涩的茶水。
随后，他将手伸进袖口，掏出那个红木匣子，稳稳地推到坑洼不平的桌面中间。
“你自幼聪慧，过目不忘。”
刘文镜枯瘦的手指点在匣盖上，指腹缓缓摩挲着上面褪色的金线。
“仔细瞧瞧，认不认得这上面的纹路？”
许清流凑近了些。匣子是上等的紫檀木，有些年头了，包浆浑厚。
盖子正中央，用暗金色的丝线镶嵌着一个繁复的图案。
这是一只展翅的飞禽，线条凌厉，透着一股森严的贵气。
许清流抬起头，老老实实地挠了挠后脑勺。
“先生，学生见识浅薄，实在认不出。”
他坦白道，语气里带着几分推演。
“但这用料是紫檀，金线盘丝的工艺，绝不是普通富户商贾能用得起的，这应当是某个极显赫的世家大族的独有徽记。”
刘文镜扯了扯干瘪的嘴唇，发出一声不知是嘲讽还是悲凉的轻笑。
“你认不出，很正常。”