铁甲舰的图纸在王小虎案头摊开，已经整整七天了。
法国人送来的那份“水密舱室设计”，确实精妙——把船舱隔成一个个独立的小格子，就算挨上一两炮，船也不会很快沉。可小虎总觉得哪里不对，夜里做梦都梦见汹涌的海水从破洞灌进去。
这天晌午，陈铁山提着食盒进来，见他还在纸上勾勾画画，摇了摇头：“先吃饭。你那脑子，又不是铁打的。”
小虎揉揉发酸的眼睛，扒拉两口饭，忽然问：“师傅，您说咱们的船，真能在海上跟英国人硬碰硬了？”
陈铁山筷子顿了顿，点起烟斗：“怎么，怕了？”
“不是怕。”小虎放下碗，“就是觉得……这步子迈得有点大。十年前咱们还靠木船呢，现在就要造七千吨的铁甲舰。‘镇远’、‘定远’那两艘，下个月就要试航了。”
窗外传来蒸汽锤的轰鸣。兵工厂的第三分厂，如今专门造舰炮，日夜不停。陈铁山吐口烟圈：“小子，你记住——这世道，不是你想不想迈步子，是别人逼着你往前跑。英国人卡着马六甲的时候，给咱们留余地了吗？”
正说着，一个传令兵急匆匆跑进来：“陈总工、王工，急令！海军衙门催那批舰炮，月底前必须交货！”
小虎心里一紧。这么急，怕是有大事要发生了。
紫禁城里的气氛，比兵工厂还紧张。
印度迈索尔王国的使者，已经在驿馆住了半个月。这是个皮肤黝黑的中年人，裹着头巾，说一口带福建口音的汉话——早年跟着阿拉伯商船在广州住过。
他带来的消息很简单：英国东印度公司要吞并迈索尔，王国愿意称臣纳贡，只求华国出兵相助。
朝堂上吵翻了天。
“这是干涉他国内政！”一位老翰林气得胡子直抖，“天朝上国，当以德服人，岂能动辄刀兵？”
“以德服人？”兵部尚书冷笑，“英国人在印度屠城灭国的时候，跟谁讲过德？如今是他们逼到咱们眼皮子底下了——印度洋的航路，咱们的商船占了三成。要是英国独吞印度，下一步就是掐死咱们的喉咙！”
一直沉默的杨振华忽然开口：“迈索尔使者说，愿意用三处港口换咱们的保护？”
“是。”外务大臣躬身，“科钦、马德拉斯、还有孟加拉湾的一处良港。都是好地方，守住了，咱们在印度洋就有立足点了。”
户部尚书小声提醒：“陛下，这要是真打起来……”
“不是真打。”杨振华站起身，走到那幅巨大的印度地图前，“是‘志愿军’——咱们出教官，出武器，帮迈索尔人训练新军。至于海上的事……”他手指点在孟加拉湾，“英国人要是不长眼，撞上咱们的舰队，那就是另一回事了。”
他转身，目光扫过满朝文武：“十年前，英国舰队敢开到珠江口。今天，咱们要让他们知道——印度洋，不是谁家的池塘。”
“定远”号的试航，提前了。
王小虎作为技术顾问登上舰时，腿都有些发软。这船太大了，站在甲板上望出去，海面都显得小了。铁甲在阳光下泛着冷灰色的光，主炮的炮口粗得能钻进去一个人。
舰长就是当年的赵海柱，如今已经是海军提督。他拍着冰凉的铁甲，笑得豪迈：“小子，这大家伙，有你一份功劳！”
小虎却盯着那些新式的水密舱门，心里还在琢磨图纸上的问题。他拉过一个老工匠：“李师傅，这舱门的密封条，是不是该再加一道？”
老工匠看了看：“王工，按法国图纸来的，应该没问题……”
“法国人是在大西洋跑船，咱们这是在印度洋。”小虎坚持，“那边水温低，这边热，橡胶容易老化。再加一道，保险。”
赵海柱听见了，走过来：“听王工的。多一道保险，说不定就多救一百条命。”
试航很顺利。主炮齐射时，整个海湾都在震颤。远处作为靶船的旧帆船，一炮就被撕成碎片。观礼台上，海军衙门的官员们鼓掌叫好。
只有小虎注意到，射击时舰体有明显的震动——这说明炮座还需要加固。他默默记在本子上。
下船时，赵海柱叫住他：“王工，这船月底就要出任务。你那些改进，来得及吗？”
小虎看着海面上“定远”号巨大的身影，点点头：“来得及。我带着徒弟们，三天三夜不睡也给它弄好。”
他知道，这次不是演习了。
共和九十四年（1712年）秋，孟加拉湾的海水蓝得发黑。
英国东印度公司的舰队原本在科钦外海巡逻，听说有“不明船只”接近，起初没当回事——这一带，除了他们，就是些土著的小帆船。
直到瞭望手尖叫起来：“上帝！那是什么？”
海平线上，两个冒着黑烟的庞然大物正破浪而来。没有帆，速度却快得吓人，船身包裹着铁甲，在阳光下反射着狰狞的光。
英国舰队指挥官，老牌海军上校哈德逊，举起望远镜的手微微发抖。他听说过这种船——法国人称之为“铁甲怪物”，华国人只用了几年就造了出来。可他没想到，会在这里遇见。
“升旗！发信号！问他们是哪国的！”哈德逊强作镇定。
对面的回答很简单：一面龙旗升上主桅，炮口缓缓转过来，对准了英国舰队的旗舰。
没有谈判，没有警告。
“定远”号上，赵海柱放下望远镜，对炮长下令：“瞄准桅杆打。第一轮，示警。”