王小虎在兵工厂的第三年夏天，遇到了件怪事。
那是个闷热的午后，他正带着徒弟检查新下线的“四零式”燧发枪。这批枪做工精良，照理该送兵部入库，可上头忽然来了命令：全部装箱，漆上黑漆，打上“农具”字样，运往天津港。
“师傅，这枪……”徒弟小声嘀咕，“咋成农具了？”
陈铁山叼着烟斗走过来，瞪了徒弟一眼：“让你干啥就干啥，少问！”等徒弟走开，他才压低声音对小虎说，“这批货，是走海路去欧罗巴的。”
小虎一愣：“卖枪给洋人？这不合规矩啊……”
“规矩？”陈铁山苦笑，“朝廷刚跟法兰西签了密约，咱们出枪炮，他们出银子。这事儿，知道的人不超过十个。”
小虎想起在巴黎留学时那些法国同学。让-皮埃尔去年还来信，说他哥哥上了前线——什么“西班牙王位继承战争”，法国对英国、荷兰、奥地利一帮子国家，打得昏天暗地。
“所以咱们……帮法国人？”小虎心里不是滋味。他想马六甲，想北美，那些英国人的嘴脸。
陈铁山拍拍他肩膀：“小子，这世道，没有永远的朋友，只有永远的利益。英国人掐咱们脖子的时候，法国人没少使绊子。可现在——”他望向西边，“英国人太强了，强到谁都不安生。”
紫禁城御书房的密议，持续到深夜。
烛光下，法国公使杜普雷的汉话带着怪腔调，但说得很清楚：“陛下，只要贵国愿意提供贷款和军火，战后，法兰西将全力支持贵国在澳洲、北美的一切主张。此外，我国最新的造船图纸、冶金技术，都可以共享。”
杨振华没说话，手指轻叩桌面。
户部尚书先急了：“五百万两白银贷款？这……这要是打了水漂……”
“不会水漂。”外务大臣拿出一份密报，“英国东印度公司在印度的驻军，三成已调回欧洲。若此时我们在印度洋有所动作，英国必首尾难顾。”
兵部尚书眼睛亮了：“袭扰英属印度？”
“不是开战。”杨振华终于开口，“是‘海盗袭扰’——船可以是南洋海盗的船，人可以是雇来的马来人。咱们出钱出枪，让他们去捣乱。英国人要查，查不到朝廷头上。”
他站起身，走到那幅巨大的欧洲地图前：“这场仗，法国不能输，但也不能赢得太轻松。最好打个两败俱伤，咱们才能——”他手指敲了敲英法之间的海峡，“才能左右逢源。”
杜普雷公使额头冒汗。他原以为这个东方君主好糊弄，没想到对方把算盘打得比他还精。
最终协议在子夜签署。一式两份，一份汉文，一份法文。内容很简单：华国向法国提供五百万两白银贷款，年息三分；出售燧发枪五万支、火炮三百门；海军“袭扰”英国印度航线。法国则提供全套造船厂图纸、新型炼钢法，并在战后承认华国海外殖民地。
签字时，杜普雷忍不住问：“陛下，您就不怕英国报复？”
杨振华笑了，那笑容让法国人脊背发凉：“公使阁下，英国现在最怕的，是输掉欧洲的战争。至于远东这点麻烦——”他顿了顿，“等他们腾出手来，咱们的根，已经扎深了。”
第一批军火从天津港起运时，王小虎偷偷去码头看了。
二十艘大船，装得满满的。木箱上漆着“农具”“瓷器”“茶叶”，可搬货的苦力们私下传：那箱子沉得邪乎，哪有这么重的茶叶？
一个老搬运工坐在麻袋上歇气，对小虎说：“小哥，你是读书人，给说道说道——咱们咋帮起红毛打红毛了？”
小虎答不上来。他想起陈铁山的话：这世道，没有永远的朋友。
可心里还是堵得慌。回家路上，他拐进茶馆，想听听说书先生怎么说。没想到，说书先生今天讲的不是三国水浒，而是新鲜事：
“列位可知道？那欧罗巴啊，如今打成一锅粥！法国对英国、荷兰、奥地利，为啥？为的是西班牙的王位！这好比咱们这儿，为了谁当皇上，几家人打破头……”
茶客们听得津津有味。有人问：“那跟咱们有啥关系？”
说书先生压低声：“关系大了！朝廷聪明啊——借银子给法国人，收三分利；卖枪炮给他们，翻倍赚。等他们打得两败俱伤，嘿嘿，咱们说话就硬气了！”
底下有人嘀咕：“这不是发战争财吗？”
“战争财怎么了？”另一个人反驳，“当年英国人***给咱们，他们手软过？”
小虎默默离开。他忽然明白，那个曾经在马六甲对峙时“要占住理”的祖国，如今学会了更复杂的游戏规则。说不清是好事还是坏事，只觉得，这世界真成了一个大赌场，每个国家都在押注。
印度洋的袭扰行动，比想象中顺利。
赵海柱如今升了分舰队统领，手下有四艘蒸汽快船，扮成商船模样，挂着南洋土邦的旗。他们的任务很简单：在孟加拉湾到马六甲一线游弋，遇到英国商船，就“海盗劫掠”——抢了货，不杀人，烧了船，留条小艇让英国人漂回去。
第一次动手时，水手们手抖。赵海柱亲自掌舵，对准一艘英国茶叶船，下令：“放炮！打桅杆！”
炮弹呼啸而过，打断主桅。英国船长傻眼了——这群“海盗”的炮，准得吓人；船速，快得邪门；抢了货就走，连船舱里的银币都不搜刮。
消息传回加尔各答，英国东印度公司总督暴跳如雷：“这是有组织的袭击！查！查背后是谁！”