“我也好奇，便问他，这些书都破成这样了，还修它作甚？他说，书破了，字还在；字若没了，魂就散了。”
“之后汉儿司招考文书吏，他去了，一举得中。”
“再后来，王师祖…当时还是汉儿司的主事，相中了他的才学，收为弟子。”
“你们外祖父见他前途可期，两家便结了亲。”
李谨言插嘴，“爹爹肯定是贪图娘亲的容貌！”
祁氏失笑，点了点小儿子的鼻尖，“草原人以健硕丰腴为美，娘这样的身量容貌，在他们眼中，怕是只能算作一般…但你父亲…”
祁氏眼中暖意更浓，“他说过，美人在骨不在皮。中原女子的美，是山水清韵，是书卷气，是‘腹有诗书气自华’。”
李慎之想了想，又问：“娘，以父亲的才学，又是王师祖的弟子，为何这些年，只做到吏曹员外郎？”
“我听说，陈子方陈世叔，还有赵泽赵世伯，官职都在父亲之上。他们的才学，未必胜过父亲。”
祁氏闻言，神色复杂起来。
“其中缘故，说来话长…”
进了草原，再不关心家国大事的女子，也会被逼得热衷，哪怕多收集一份消息，或许就能为家族、为自身，谋得一分生机。
“柔然收容南人，看似一视同仁，实则内里仍有亲疏远近。”
“旧梁国因为王师祖的缘故，势力最大；旧魏国、旧楚国次之；像我们旧齐，还有旧燕、旧蜀等，人少势微。”
“陈子方背后，站着旧梁的一批官员；赵泽与旧魏国的某些贵族有姻亲…”
“而你们父亲，虽是王师祖弟子，但终究是齐人。有些位置，不是单凭才学就能坐上去的。”
这些话，本该由李文谦亲自教导两个孩子，可现在，只好她代劳了。
李慎之眉头微蹙，“王师祖也不帮帮父亲？”
祁氏苦笑，“这正是第二个缘故，王师祖对你们父亲，确有…刻意压制。”
“为何？”李慎之不解。
祁氏轻叹一声，“王师祖曾跟你们父亲说过：‘文谦，你才胜于我，性亦刚于我。然刚极易折，才高遭嫉。今日我压你，是护你。他日若你能忍过这些磋磨，心性圆融而不失本真，方是大道。’”
她继续道：“你父亲起初也不解，甚至有过怨怼。但这些年看下来，确是如此。”
“那些早早身居高位、风头无两的南人官员，如陈子方之流，如今何等境地？”
“而你们父亲，虽官职不高，却因不显山不露水，未曾卷入那些龌龊争斗，反倒平安至今。”
祁氏说着说着，冷不丁身子一颤，“或许…王师祖更希望你们父亲未来可以在中原为官，故而给他留了一条后路。”
李慎之沉默良久，“可惜…王师祖…”
“人死不能复生…”祁氏摇头。
她没有继续说下去。
人生百载，行差踏错是常有的事，临终前，又寻到本心，也算万幸…
李谨言打了个哈欠，揉着眼睛往母亲怀里钻：“娘，爹爹什么时候回来啊…”
祁氏搂紧小儿子，望向窗外。
夜色浓稠如墨，星月无光，远处皇宫方向，隐约有火把晃动。
同一时刻，木末城的长街中央。
郁闾穆骑着一匹通体漆黑的骏马，缓缓前行。
他身后跟着二十名狼师亲卫，皆披轻甲，佩弯刀，马蹄包裹了厚布，踏在泥地上，声响几不可闻。
夜风拂面。
郁闾穆握着缰绳的手，指节发白。
父汗的命令，如同烧红的烙铁，烫在他的心头…师兄…
郁闾穆闭上眼，脑海中浮现出李文谦的面容。
清瘦，沉静，目光总是温和而透彻。
多年前，郁闾穆还只是个十几岁的少年，跟随王远山读书时，李文谦便已经是王师最看重的弟子之一。
郁闾穆经常在一旁听着李文谦与王师辩经论史，言辞精妙，却又从不咄咄逼人。
有一次，他问李文谦：“师兄，中原的学问，为何总是讲‘仁’、‘恕’、‘中庸’？草原只信力量，强者为尊，不是更直接吗？”
李文谦不疾不徐地答道：“殿下，力量可以征服疆土，却无法征服人心；可以让人恐惧，却无法让人敬服。‘仁’不是软弱，‘恕’不是纵容，‘中庸’不是平庸。它们是让不同的人、不同的族群，能在同一片天空下共存、共荣的智慧。草原若想长久，终须明白这个道理。”
当时，郁闾穆以为自己懂了，后来出使了一趟中原，才发觉没懂。