饭后回到客厅，凯瑟琳夫人坐在她那张专用的扶手椅上，背挺得笔直。她手里端着一杯茶，滔滔不绝地一直说到咖啡端上来为止。不管谈到什么事，她的意见总是那么斩钉截铁，每一个字都像是用锤子和凿子刻在石板上的，不容许任何人发表异议。
夏洛特坐在她旁边，脸上带着那种恰到好处的笑——不多不少，刚好是一个体面人妻在面对恩主时该有的微笑。她不时点一下头，偶尔应一声“夫人说得是”。伊丽莎白看着她那副模样，心里暗暗佩服：这人，真是把“忍耐”两个字练到了肌肉记忆的程度。
凯瑟琳夫人毫无转折地切入了夏洛特的家务。“你每天几点起床？仆人几点开始干活？黄油是自己做的还是买的？买的话多少钱一磅？我跟你说，那价钱可不便宜，你自己做能省不少。还有那几头母牛，每天挤几次奶？喂的是什么草料？牛要是喂不好，奶就不好，奶不好，黄油就不好——”她一口气问了几十个问题，从厨房的账本一直问到鸡舍的通风。
夏洛特一一答着，不紧不慢，脸上始终挂着那副沉稳的笑。玛丽坐在角落里听着，心想：这位夫人要是去当工厂主管，怕是能把工人们逼疯。
问完家禽，她的目光转向了伊丽莎白。“你是班纳特家的二小姐？你姐姐就是那位简·班纳特？听说她长得很漂亮？”伊丽莎白点了点头。凯瑟琳夫人上下打量了她一番，然后转向夏洛特，用一种所有人都能听见的“悄悄话”说道：“她是个很斯文、很秀气的姑娘。”那语气像在评价一匹刚买回来的马。伊丽莎白脸上没什么表情，心里却在想：这话夸得可真够勉强的。
接下来的盘问像一份人口普查问卷。几个姐妹，多大年纪，有没有可能要出嫁的，长得漂亮不漂亮，在哪里读的书，父亲用什么马车，母亲娘家姓什么。伊丽莎白一一答着，语气平稳，偶尔在措辞上稍作停顿——不是不知道答案，是在掂量怎么回答能让这段审讯尽快结束。问到舅舅的职业时，凯瑟琳夫人抬了抬下巴，脸上露出那种“果然如此”的表情。
玛丽一直安静地坐在旁边，凯瑟琳夫人的目光从她身上扫过好几次，始终没开口问她。也许是因为她太安静了，安静得让人想不起来要问。可就在这时，玛丽忽然抬起头，脸上带着一种乡下姑娘初进城时的天真，眼睛里满是好奇。
“夫人，我能问您一个问题吗？”
客厅里的空气微微凝了一下。伊丽莎白的嘴角动了动。夏洛特低头喝茶，什么都没说。凯瑟琳夫人显然没料到这个一直闷声不响的姑娘会突然开口，迟疑了一瞬，点了点头。
“您是公爵的女儿吗？”
客厅安静了一秒。然后凯瑟琳夫人的脸色变了。那表情很难形容——不是生气，不是高兴，而是一种介于两者之间的、像是被人戳到了什么但又不好发作的样子。“不是。我是伯爵的女儿。”
玛丽点了点头，一脸恍然大悟。“哦——伯爵的女儿。那伯爵和公爵，哪个大呀？”
凯瑟琳夫人张了张嘴，又咽了回去。伊丽莎白在旁边轻轻咳嗽了一声。玛丽又补了一句：“您别见怪，我们乡下人，不懂这些。公爵、伯爵、侯爵什么的，老是分不清。”凯瑟琳夫人看着她，那目光里有一种说不清的东西——像是想发火，又像是在想这人到底是不是故意的。但她最后还是什么都没说，只是端起茶杯喝了一口，茶水大概已经凉了。
玛丽又低下头，继续做她那个安静的乡下姑娘。只有伊丽莎白知道，她那嘴角，分明是弯着的。
凯瑟琳夫人放下茶杯，换了个话题。她说到班纳特家的财产要由柯林斯先生继承，说这话的时候转向夏洛特，脸上带着恩赐般的笑。然后她又转向伊丽莎白，问她会不会弹琴唱歌，问她姐妹们的才艺，她们的绘画，她们是否每年春天进城访名师，最后又绕回了家庭女教师的话题。她问得事无巨细，像是在填写一份看不见的表格。
最后她看了玛丽一眼，清了清嗓子，用一种语重心长的语气说道：“别以为年纪大了就不需要学习。年轻时候学的那些东西，就是用在日后的。不然等你们到了人家家里做客，该说话的时候不会说话，该弹琴的时候不会弹琴，那才是真正要闹笑话的。”
她说完端起茶杯，喝了一口。茶水大概又凉了。