马车在一家旅馆门前停下。贾雨村命人将行李搬进去，安顿好娇杏，又换了身簇新的衣裳——石青色刻丝袍子，腰间系着碧玉带，头上戴着镶翠的方巾，周身收拾得齐齐整整。他对着铜镜照了照，理了理衣冠，这才出了门。
忠顺王府在城东，占地极广，朱门铜钉，石狮对峙，门前站着两排侍卫，甲胄鲜明，威风凛凛。贾雨村到了角门外，整了整衣冠，从袖中取出一张拜帖，又从荷包里摸出五两银子，塞给守门的门子。
那门子接了银子，脸上露出几分笑意，上下打量了他一眼，道：“等着，我去通报。”
贾雨村垂手站在角门外，一动不动。初夏的太阳已经有些毒了，晒得他额上沁出细汗，他却不敢抬手去擦。等了好一阵子，角门里出来一个中年管事，面容白净，举止从容，一看便是王府里有头有脸的人物。
那管事上下打量了贾雨村一眼，拱手道：“可是扬州来的贾大人？”
贾雨村连忙躬身行礼，恭恭敬敬地道：“正是下官。不敢当‘大人’二字，先生唤我雨村便是。”
管事笑了笑，道：“走吧，王爷在书房等你呢。”
贾雨村连声说“不敢”，满脸兴奋地跟在管事身后，进了忠顺王府。王府里院落深深，抄手游廊曲折，他一路低着头，不敢东张西望，只敢用余光扫着脚下的青石板路。脚下是上好的汉白玉，磨得光可鉴人，两侧的廊柱上雕着盘龙，每一片鳞甲都栩栩如生，足见王府的奢华气派。
穿过好几进院子，到了一处幽静的书房前。管事进去通报，不多时便出来，侧身让开，道：“贾大人请进。”
贾雨村深吸一口气，迈步走了进去。一个身穿便服的中年男子正坐在书案后面，手里拿着一卷书。他面容清瘦，眉目间带着几分阴鸷，虽穿着便服，却掩不住通身的气派。此人便是忠顺亲王。
贾雨村快步上前，撩袍跪下，磕了三个头：“下官贾雨村，叩见王爷千岁。千岁千岁千千岁。”
忠顺亲王放下书，看了他一眼，淡淡道：“起来罢。你就是贾化？听说你在扬州盐茶道上做了几年？”
贾雨村站起身来，垂手站着，恭恭敬敬地道：“回王爷，下官在任三年，虽无大功，亦无过失。多蒙王爷抬爱，下官感激涕零。”
忠顺亲王点了点头，道：“你的履历我看了，进士出身，做过一任知府，因事罢官，后来又起复了。林如海倒是帮了你一把。”
贾雨村连忙道：“林大人于下官有举荐之恩，下官没齿难忘。只是林大人已仙逝多年，下官一直未能报答。”
忠顺亲王“嗯”了一声，没有接话。他明白贾雨村这句话的意思，端起茶碗喝了一口，放下，道：“都察院缺一个监察御史。你回去准备准备，这几日吏部的文书就该下来了。”
贾雨村心中狂喜，面上却不敢露出分毫，只深深一揖：“王爷大恩大德，下官万死难报。”
忠顺亲王摆了摆手，道：“行了，你下去罢。好好办差，莫要给我丢脸。”
贾雨村连连称是，躬身退了出去。
出了王府，他站在门口，长长地吐了一口气。阳光照在他脸上，暖洋洋的，他微微眯起眼睛，嘴角浮出一丝笑意。这都是自己挣来的，若不是之前自己在林家……他摇了摇头，想那些作甚。
他回过头，看了一眼忠顺王府那高大的门楼，心中暗道：贾雨村，你总算熬出头了。
数日后，柴步羽接到了吏部的通知——庶吉士落选。
他倒不以为意。这个结果他早有预料，自己年近半百，又不是二甲前几名，参选庶吉士不过碰碰运气。选上了固然好，选不上也没什么。
他收拾了心情，被分到吏部文选司观政，说是观政，其实就是给堂官们打打下手，跑跑腿，熟悉朝中运作。虽不是什么要紧的差事，可他做得很认真。每日早早到衙门，打水扫地，整理文书，旁听议事，从不迟到早退。
这日，他正在文选司的档案室里整理官员考绩档案。屋里堆满了卷轴，空气中弥漫着陈年纸张的霉味。柴步羽伏在案前，一笔一划地抄录着，鼻梁上架着一副老花镜，偶尔抬手揉了揉酸涩的眼睛。
正忙着，忽听外间有人说话。声音不大，却清清楚楚地传了进来。