轮到曹仁、夏侯渊等武将时，则豪气干云，彰显军威。
宴会直至深夜，宾主尽欢。
散席后，曹操等人被安置在州牧府客院，外面还有不少荆州将士护卫。
一回到客房，曹操便召集众人，脸上没有了刚才的醉意…
“刘表让我守宜城，粮草按月拨付，”曹操冷笑一声，“既要用着我，又要防着我。”
“意料之中！”程昱点点头，“宜城地利非比寻常，北拒袁术，东窥吕布，西连汉中。我等可以此为根基，徐徐图之。”
“只是那蔡瑁敌意明显，蒯越表面客客气气，实则全是算计。”刘晔已经看穿了荆州众人的意图。
最后的荀彧，还是没忍住，“主公，依我观察，刘表此人对汉室仍有忠心，我等若在荆州图谋不轨，恐失道义！”
今日宴上，刘表那句“真忠臣也”还在他心中回荡。
再看看自己这些人，却在谋划着如何在荆州立足、发展，言语间已把荆州视为囊中之物。
“……”曹操沉默片刻，“文若，我问你，若刘表真有忠心，为何不西进长安，迎奉天子？为何不与各路诸侯联合，共讨国贼？”
荀彧哑然。
“他不是不想，而是不能，”曹操继续，“荆州内部派系林立，蔡、蒯、黄、庞各家争权夺利，刘表被架在这个位置上，恐怕难有作为。”
“这乱世中，若要真正匡扶汉室，必须有强力手段，统一天下。否则，一切皆是空谈。”
良久，荀彧长叹一声，“主公所言，确有道理。”
……
另一边，州牧府主院，刘表等人也未曾入睡。
蔡瑁、蒯越都被召来了，讨论着今日的观察。
蔡瑁率先直言，“曹操此人，能屈能伸，确是枭雄！今日宴上，他表面醉酒叙旧，实则每句话都有深意。”
“不错，”蒯越点点头，“但他也确实需要荆州这个立足之地。短则一年，长则三年，他都会安分守己，三年之后…就看局势如何了。”
刘表揉着眉心，“三年时间，足够我们整顿荆州，训练水军，巩固城防了，那时琦儿也该成熟些了。”
蔡瑁和蒯越对视一眼，都没说话。
两人都明白，刘琦性格柔弱，恐怕难以守住这份基业，只是这种话，谁也不能说。
次日一大早，曹操就来辞行。
刘表亲自将他送至城门口，赠予粮草军械，还有正式的任命文书。
“孟德，北境就拜托你了，”刘表握住曹操的手，“若有困难，随时来信。”
“景升兄放心，”曹操郑重点头，“宜城若丢，我曹操也就亡了！”
“珍重！”
襄阳城头，刘表目送他们远去，心中百感交集。
“主公，曹操已经走远了。”文聘轻声提醒。
“文聘，”刘表转头望向天际，“你说我这么做，是对是错？”
“……属下不敢妄断。但有一言，曹操若为忠臣，则荆州得屏障；曹操若为枭雄，则荆州必遭祸患。关键在于，他究竟是哪种人。”