边境的战事如同一块巨石，压在每个人的心头。
虽说朝堂上的消息传不到后宫深处，但那股凝重的氛围，还是透过重重宫墙，丝丝缕缕地渗了进来。
阮棠这几日格外安分。
倒不是被柳如眉那番话吓住了，而是她发现，自己好像真的在担心一个人。
那个总是让人猜他心思的臭脸皇帝。
“婕妤，”秋香从外头跑进来，小脸上带着几分兴奋，“周公公派人传话来，说皇上今晚得空，要来咱们这儿用晚膳！”
阮棠正趴在窗边发呆，不由得心头一紧。
边境都要打仗了，他还有空来吃火锅？
她坐起身，拍了拍衣裙上的褶皱，对小橘道：“去告诉秋月，准备火锅。料要备足，汤要熬浓。”
小橘应声去了。
傍晚时分，天色渐暗。
凝香斋的小厨房里飘出阵阵香气，红汤白汤在铜锅里翻滚着，发出“咕嘟咕嘟”的声响。
秋月围着灶台转，额角沁出细密的汗珠，手上的动作却一刻不停。
她将熬了整整两个时辰的骨汤滤去浮沫，又往红汤里添了一把干辣椒，那股子香辣味儿立刻冲得人直咽口水。
秋香蹲在灶膛前添柴火，小脸被火光映得红扑扑的，眼睛却一直往锅里瞟。
“秋月姐姐，这汤可真香啊，比上回的还香！”
秋月没接话，只专注地盯着火候。
她知道今晚这顿饭意味着什么——
边关战事吃紧，如此紧要关头皇上仍特意来凝香斋用膳，这份心思，恐怕整个后宫只有自家主子看不明白。
小橘在一旁帮着摆盘，将切得薄如蝉翼的肉片一圈圈码在青瓷盘里，又将各色时蔬洗净沥干，整整齐齐地码在竹编的笸箩里。
“婕妤说了，今晚的蘸料要多备几种，”小橘一边忙活一边念叨，“芝麻酱要调得稠一些，蒜蓉油碟要多放些蒜，还有那个什么……沙茶酱？反正多备些总没错。”
秋月点点头，从柜子里取出几个白瓷小碗，开始调制蘸料。
院门被推开时，阮棠正蹲在灶间门口，指挥着秋月调整火候。
听见脚步声，她回头看去——
萧临渊负手站在院门口，身后只跟着周宁海一人。
他今日没穿龙袍，只着一袭玄色常服，发束玉冠，眉眼间带着几分淡淡的疲色。
阮棠心头莫名一紧，连忙起身迎了上去。