中路华军出嘉峪关，在戈壁滩上行军。一天中午，突然从沙丘后冲出上万准噶尔骑兵，箭如雨下。华军猝不及防，损失上千人。等架好火炮，敌人早跑没影了。
赵铁柱接到战报，气得骂娘，但也冷静下来。他下令：“改变行军方式。每天只走六十里，早晚各三十里。行军时，火炮部队在中间，骑兵两翼护卫，步兵持枪警戒。扎营时，先挖壕沟，架铁丝网，炮口对外。”
同时，他派出小股骑兵队，反向侦察。这些侦察兵都配了望远镜——也是新装备，能看清十里外的动静。
共和二十四年三月，三路华军在乌鲁木齐以东二百里处会师。而噶尔丹的八万骑兵，已经在乌鲁木齐草原上严阵以待。
四月初五，乌鲁木齐会战打响。
这天清晨，大雾弥漫。赵铁柱站在一处高坡上，用望远镜观察。只见远处草原上，黑压压的骑兵阵列绵延数里，旌旗如林。
“好家伙，全来了。”赵铁柱冷笑，“传令，按计划布阵！”
华军的阵型很特别：中央是三百门火炮组成的炮阵，分成三排；炮阵前挖了壕沟，铺设了铁丝网；两翼是步兵方阵，人人端着新式步枪——后装填，射速快；最外围才是骑兵，但没放在前沿，而是藏在阵后。
噶尔丹也在观察。他看到华军阵型，有些疑惑：“汉人把骑兵藏起来干什么？不管了，传令，全军冲锋！一举冲垮他们！”
上午辰时，号角响起。
八万骑兵开始冲锋。那是怎样一幅景象——万马奔腾，大地震颤，马蹄声像闷雷滚过草原。骑兵们挥舞着弯刀，发出野性的嚎叫，像潮水般涌向华军阵地。
五里，四里，三里……
赵铁柱举着望远镜，一动不动。
两里，一里半……
“开炮！”
命令通过旗语传遍全军。霎时间，三百门火炮齐鸣！
“轰！轰！轰！”
炮弹划破天空，落在冲锋的骑兵群中。这不是实心弹，而是新式的榴霰弹——在空中爆炸，撒下数百枚钢珠。一片爆炸就是一片死亡，人马成片倒下。
准噶尔骑兵从未见过这种火力。但他们还在冲锋——草原勇士的尊严不允许后退。
冲到一里内，第二排火炮开火。这次是更密集的弹雨。
冲到半里，华军步兵开火了。上万支步枪齐射，子弹像暴雨般倾泻。同时，两翼的转轮手枪骑兵突然杀出，近距离六连发。
冲锋变成了屠杀。
准噶尔骑兵一片片倒下，尸体堆积如山。战马受惊，四处乱窜。后面的骑兵想冲，被前面的尸体挡住；想退，被后面的人马推着向前。
噶尔丹在后面看得目眦欲裂。他这才明白，自己犯了大错——在火炮射程内冲锋，就是送死。
“撤！快撤！”
但已经晚了。华军炮火延伸射击，覆盖了撤退路线。同时，埋伏在侧后的华军骑兵全线出击，截杀溃兵。
战斗持续到下午。八万准噶尔骑兵，伤亡四万余，被俘两万，只有不到两万人跟着噶尔丹逃出包围圈。
草原被血染红，空气中弥漫着硝烟和血腥味。
赵铁柱骑马巡视战场，看着满地尸体，沉默良久。最后对副将说：“厚葬敌军死者。俘虏好好对待，受伤的给治。传令全军，不准虐待俘虏，不准抢掠百姓——违令者，斩！”
消息传回北平，已是半个月后。
杨振华接到捷报，没有太多喜悦，反而叹息：“四万条人命啊……传令赵铁柱，噶尔丹若愿降，可免死。准噶尔部百姓，一概不究。尽快恢复北疆秩序，修路、开矿、建学校，让各族百姓安居乐业。”
他又看向墙上的地图。乌鲁木齐一战后，北疆门户大开。但要彻底平定准噶尔，还要时间——噶尔丹逃往伊犁，西疆还在他手中。
林婉如抱着继华进来。孩子已经会叫“爹”了。杨振华接过儿子，轻声说：“继华啊，爹这辈子打仗，是为了让你们这代人不用打仗。希望等你长大了，西北已经太平，各族已经和睦。”
窗外，北平的桃花开了。而数千里外的西域，冰雪刚刚融化，新的生机正在血染的草原上，艰难萌发。