乌鲁木齐大败的消息传到伊犁时，噶尔丹正坐在汗帐里喝闷酒。帐门掀开，寒风卷着雪花扑进来，报信的亲兵浑身是血，扑通跪倒：“大汗……败了……八万勇士，回来不到两万……”
酒碗掉在地上，摔得粉碎。
噶尔丹呆呆地坐了半晌，突然跳起来，一脚踢翻桌案：“赵铁柱！我誓杀汝！”
可狠话归狠话，现实摆在眼前。准噶尔汗国的精锐折损大半，华军十五万正乘胜西进。探子来报，三路大军已会师乌鲁木齐，休整十天就要向伊犁杀来。
“大汗，咱们……退吧？”一个老将小心翼翼地说。
“退？往哪退？”噶尔丹眼睛血红，“东边是华军，南边是昆仑山，北边是沙漠……”
“西边。”谋士压低声音，“西边是哈萨克汗国，再往西是俄罗斯。咱们可以借兵！”
噶尔丹眼睛一亮。对，俄罗斯！十年前，俄国人就曾派人联络，说愿意支持准噶尔独立，换取贸易特权。只是那时他爹巴图尔珲台吉没答应。
“快！派快马去托木斯克，求见俄国总督！就说我愿意称臣，只求俄国出兵相助！”
北平总统府里，气氛凝重。
军情司的李锐呈上密报：“总统，噶尔丹派使者去俄国了。咱们在蒙古的商队看见，三匹快马往西北方向去，走的是去托木斯克的路。”
杨振华眉头紧锁。他最担心的事发生了——西北问题国际化。
“俄国那边什么态度？”他问外交部长周明轩。
周明轩扶了扶眼镜：“情况复杂。俄国现在是摄政王索菲亚掌权，沙皇彼得一世才十一岁。索菲亚这个人，野心很大，一直想向东扩张。前年她就派兵占了雅克萨，被咱们边军打回去了。”
“雅克萨……”杨振华沉吟，“那地方在黑龙江北岸，离新疆远着呢。”
“但对俄国人来说，东方都是‘未开发的土地’。”周明轩苦笑，“据驻莫斯科的密报，俄国宫廷分两派：一派主张支持噶尔丹，趁机控制新疆；另一派觉得远东更重要，应该集中力量经营黑龙江流域。”
杨振华走到巨幅地图前，手指从伊犁移到莫斯科，又移到黑龙江。半晌，他转身：“双管齐下。第一，命赵铁柱加紧追击，绝不给噶尔丹喘息之机。第二，派外交使团赴莫斯科，带重礼，也要带警告——新疆是中华领土，俄国若敢干涉，就是与中华为敌！”
“派谁去？”周明轩问。
“你亲自去。”杨振华看着他，“带上新式的怀表、望远镜、丝绸瓷器，也带上新疆矿产分布图——让俄国人知道，新疆不是荒凉之地，但动了它，代价他们付不起。”
伊犁河谷的冬天，冷得能冻掉耳朵。
噶尔丹残部两万余人退到这里，缺衣少食。原本依附的部落见势不妙，纷纷带着牛羊逃走。营地里每天都有冻死、饿死的人。
更可怕的是军心涣散。那天夜里，噶尔丹巡视营寨，听见两个士兵在毡房里低声议论：
“听说华军说了，只诛首恶，胁从不问。咱们何必跟着噶尔丹送死？”
“小声点！不过也是……乌鲁木齐那一仗，咱们死了多少兄弟？火炮太厉害了，血肉之躯怎么挡？”
噶尔丹默默走开，回到汗帐，一夜未眠。
第二天，俄国使者终于来了。但带来的不是好消息。
“大汗，”俄国使者是个红胡子大汉，说话直来直去，“莫斯科回话了：可以卖给你火枪火炮，但不能出兵。价钱嘛……比市价高三成。”
“三成？！”噶尔丹跳起来，“你们这是趁火打劫！”
红胡子耸肩：“没办法。你们华国派了高级使团到莫斯科，警告我们不得干涉。摄政王殿下权衡利弊，觉得为了准噶尔和华国开战，不划算。”
希望破灭了。
噶尔丹瘫坐在虎皮椅上，挥挥手让使者退下。帐里只剩他一个人，炭火噼啪作响。他想起父亲巴图尔珲台吉临终前的话：“儿子，记住，准噶尔部能在天山立足，靠的不是蛮力，是懂得什么时候低头……”
可惜，他明白得太晚了。
腊月二十三，小年夜。
赵铁柱的大军已推进到伊犁以东三百里的精河。探马来报：噶尔丹残部内讧，几个部落首领带人逃了。
“将军，咱们趁夜突袭吧？”副将建议。
赵铁柱摇头：“不急。天寒地冻，咱们难受，噶尔丹更难受。传令，扎营固守，派小股骑兵骚扰，断他们粮道。再派人去喊话：降者免死，擒噶尔丹者重赏！”