他关掉火，把锅端到一边。
然后拿起一双筷子，从锅里夹了一片鱼。
鱼片入口的瞬间，酸、辣、鲜、嫩，一层一层在舌尖绽开。这是他家传了三代的配方，他娘教的刀工，他爹留下的酸菜腌法，他自己磨炼了十几年的火候。
可是今天这碗鱼，多了一种味道。
他吃出来了。
是“悲怆”。
他爹的属性是“情绪共鸣”，而他遗传了他爹的血脉，只是因为一直压抑着情绪，从来不敢真正释放自己的玄力，所以这个属性一直沉睡着，连黄片姜都没察觉。
可是现在，它醒了。
酸菜汤把整碗酸菜鱼连汤带水地吃得干干净净。
然后他站起来，把信纸折好，放回油纸里，塞进自己贴身的内兜。
他走到水槽边，仔仔细细地洗了锅、洗了碗、洗了筷子。然后把操作台擦得锃亮，把所有厨具一样一样收回厨具包里。
他做这些的时候动作很慢，很认真，像是在完成某种仪式。
最后他关掉厨房的灯，走出门。
走廊里依然空荡荡的，凌晨的招待所静得像一座坟墓。
酸菜汤站在走廊中央，左边是巴刀鱼的房间，右边是娃娃鱼的房间，走廊尽头是通往楼上的楼梯，黄片姜的房间在三楼。
他站了很久。
久到走廊尽头的窗户外面，天边开始泛起青灰色的光。
然后他听见身后的门吱呀一声开了。
娃娃鱼裹着毯子站在门口，睡眼惺忪地看着他，声音带着刚醒的软糯：“酸菜哥？你怎么在这儿站着？”
酸菜汤转过身来。
他脸上没有泪痕，眼睛没有红肿，神色平静得像是刚从一场酣眠中醒来。
“做了碗鱼。”他说。
娃娃鱼眨了眨眼，她的读心能力自动捕捉到了什么，可是这次她没有说话，只是静静地看着酸菜汤。
她的眼睛在昏暗的走廊里亮晶晶的，像是两颗掉进深水里的星子。
“巴刀鱼醒了没有？”酸菜汤问。
“应该还没……”
话音未落，巴刀鱼的房门就被从里面砰地撞开了。年轻的小厨子光着脚冲出来，头发翘得像个鸡窝，手里举着手机，脸上的表情既兴奋又困惑。
“老酸！娃娃！出大事了！”巴刀鱼的声音大得整层楼都能听见，“协会刚发布的紧急通知——城际试炼的第三场考核改了！改成了对抗赛！”
他把手机屏幕怼到酸菜汤面前。
屏幕上是一行醒目的通知：
“第三场试炼由原定‘个人厨技赛’改为‘双人对抗赛’。各试炼小队需自行组队，两人一组。对手将在赛前由协会随机抽取。对抗方式：双方以相同食材制作指定菜品，胜者晋级，败者——”
“淘汰。”
巴刀鱼念出最后两个字的时候，声音里带着一丝紧张。
这还是城际试炼历史上第一次在中间阶段就启用淘汰制。
这意味着，从这一场开始，他们三个人中至少有一个，会止步于此。
酸菜汤看着手机屏幕，看得很认真。
然后他抬起头，目光越过巴刀鱼的肩膀，落在走廊尽头那扇通往三楼的楼梯上。
楼梯拐角处，有一个人的影子。
那个人站在那里，不知道站了多久。
晨光从楼梯间的窗户照进来，拉长了他的影子，投在走廊的墙壁上，看上去像一把弯刀。
影子动了动，往后退了半步，消失在拐角。
酸菜汤收回目光。
“组队。”他说，声音平得没有一丝波澜，“巴刀，娃娃，你俩组一队。”
“那你呢？”娃娃鱼立刻问。
酸菜汤没有回答。
他只是把手伸进兜里，摸了摸那张油纸的边缘。
纸是凉的，可是贴在他胸口的皮肤上，却像是有一团火在烧。
巴刀鱼看着酸菜汤的脸色，忽然收了嬉皮笑脸的表情。
“老酸，”他压低声音，“你是不是有事？”