安娜夫人心中猛地一凛。苏离的语气轻松，仿佛只是在闲聊，但她立刻嗅到了其中不同寻常的意味。他怎么会突然提到这个？斯提尔领的财政困境虽非绝密，但也绝非人尽皆知，尤其是粮食短缺的具体程度。他是在试探，还是————早有情报？
她没有立刻否认，只是微微颔首，绿眸中闪过一丝锐利：「边境动荡，怪物滋扰，加上维持必要的军事力量————任何一个选帝侯领都难免有周转不灵之时。苏离阁下对邻邦的关切，令人感动。」
「关切谈不上，」苏离放下茶杯，身体微微前倾，双手交叉放在桌上，姿态放松，眼神却专注起来，「只是————分析一下局势。夫人，斯提尔领若要解决粮食问题，能依靠的盟友其实不多。无非是两个方向。」
他伸出一根手指：「其一，东北方的塔拉贝克领，帝国公认的粮仓」，富庶且与贵领接壤。所以，您之前才会对弗朗斯阁下————格外照顾」。」他语气平淡，却点破了安娜夫人之前偏向弗朗斯的部分动机。
安娜夫人面不改色，心中却暗自警惕。对方果然看得透彻。
「然而，」苏离伸出第二根手指，「过于依赖塔拉贝克领，就意味著斯提尔领的政治立场，将不可避免地与阿瓦兰领、塔拉贝克领这些中部行省的利益深度绑定，甚至可能沦为他们在南方事务中的棋子或代言人。这恐怕————并非夫人您真正乐见的独立自主之路。」
这话说到了安娜夫人的心坎里。她一直努力在各方势力间保持平衡，维持斯提尔领的相对独立性，避免完全沦为某一方的附庸。
「那么，」苏离收回手，好整以暇地看著她，「另一个方向，自然就是东南方了。」
他不用明说，安娜夫人也立刻明白黑森领。
「黑森领，帝国南疆新崛起的边境粮仓」。」苏离的语气带著一种理所当然的自信，「尤其是在我们幸运地得到了丰饶之女」的祝福后，粮食产量早已今非昔比。供应斯提尔领所需，绰绰有余。从地理位置上看，塔拉贝克领在贵领东北，黑森领在贵领东南，主要的运输路线距离相差并不悬殊。无论是走陆路经传统商道，还是利用部分河段进行水陆联运，运力与成本都可控。」
安娜夫人静静地听著，碧绿的眼眸中光芒流转，大脑飞速计算。苏离说得没错，单纯从地理和潜在供应能力看，黑森领确实是替代塔拉贝克领的一个绝佳选择。但是————
她抬起头，直视苏离，红唇微启，吐出一个地名：「所以，你想要马莱堡。」
这不是疑问，而是笃定的判断。她的语气甚至带上了一丝了然的叹息，仿佛终于看清了对方棋盘上最关键的那枚棋子。
苏离笑了，笑容灿烂，毫不掩饰自己的意图：「夫人果然敏锐。」
安娜夫人心中豁然开朗，许多疑团瞬间解开！为什么黑森领与塔拉贝克领到斯提尔领的距离相差不大，但过去斯提尔领却始终更依赖塔拉贝克？关键障碍，就在于卡在中间的马莱堡及其周边区域！
马莱堡！这座卡在灰色山脉隘口、扼守南北通道的要塞城市！它不属于任何一个明确的选帝侯领，长期由当地城主和议会把持，局势复杂，关税高昂，运输路线风险莫测。粮食从黑森领运往斯提尔领，如果无法安全、高效、低成本地通过马莱堡区域，那么所谓的粮食援助」就只是一张画在纸上的大饼！」
但如果马莱堡落入黑森领手中————一切都将不同！粮食、物资、甚至军队，都可以沿著最顺畅的路线，源源不断地输入斯提尔领。届时，斯提尔领在粮食命脉上对塔拉贝克领的依赖将大大降低，政治天平也必然随之倾斜！
她的声音因为震惊而微微拔高：「你答应用圣盔换取怪兽和二十年使用权，甚至————
你从一开始答应得就过于轻易」了！这一切，都是为了现在这个提议铺路？！你真正的目标，是打通黑森领通往北方的关键枢纽马莱堡！你想让这座要塞，归于黑森领的实际控制之下！」
安娜夫人看著苏离那张年轻却写满深谋远虑的脸，心中涌起一股复杂的寒意与惊叹。
原来如此！从决斗立威、反制诬陷、夺取圣盔、再到看似「轻易」地应允二十年使用权————这一切层层递进的算计，最终的目标，很可能就是为了此刻一为了给提出获取马莱堡这个要求，铺平道路，积累足够的筹码和威慑力！
他早就看准了斯提尔领的软肋，并且准备好了解药，但这解药————需要斯提尔领亲手帮他打开服用的大门！
「苏离阁下————」安娜夫人的声音有些干涩，她深吸一口气，强迫自己冷静分析，「马莱堡的归属————牵扯复杂。它名义上属于选帝侯议会，虽然现在那里出现了动乱，但法理上的宣称权仍在。周边几个行省，包括我们斯提尔领，都对其有所关注。你要获取它，不仅要面对马莱堡本身可能存在的抵抗，还要应对来自其他方面的————政治压力。」
她顿了顿，补充道：「而且，我相信世界上没有无缘无故的帮助。您如此慷慨」地答应圣盔的归还条件，甚至愿意提供粮食————想必，不仅仅是为了获得马莱堡这个物流节点」吧？您想要的，恐怕是斯提尔领在法理上、政治上对黑森领获得马莱堡的————全力支持，乃至共同行动。对吗？」
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