翌日清晨，天还未亮，全州城就像一口被烧得滚烫的油锅，虽然表面平静，底下却早已是暗流汹涌，随时都会彻底沸腾。
一夜之间，“赵扒皮联合外地奸商，当街割耳，持刀逼捐”的消息，早已如同长了翅膀一般，传遍了城内的每一个角落。
……
城西，一处破败的巷子口。
几个靠打零工为生的汉子，正蹲在墙角，就着凉水啃食着干硬的麦饼。他们的脸上，还残留着昨日的惊恐。
“他娘的，真是造孽啊！”一名脸上带着刀疤的汉子，狠狠地将手中的麦饼捏得粉碎，声音里充满了压抑的怒火，“那绸缎铺的刘掌柜，我认识。平日里也是个老实本分的生意人，就因为脸上没带笑，当场就被割了一只耳朵！血流得满地都是！听说抬回去的时候，人就已经快不行了！”
“谁说不是呢！”另一个瘦高个撇了撇嘴，眼中满是恐惧，“我是亲眼看见了！赵扒皮那眼神，就跟要吃人似的！他就是个疯子！彻头彻尾的疯子！”
“这日子，真是没法过了！”刀疤脸将那捏碎的麦饼往地上一扔，一拳砸在斑驳的墙壁之上，砸得指节生疼，“官府逼着咱们把救命钱存进那什么狗屁钱庄，这跟直接从咱们口袋里抢，又有什么区别？！”
“区别？”瘦高个冷笑一声，声音里充满了绝望，“区别大了去了！直接抢，那是犯法！现在，人家是‘请’你存钱，是给你‘发财的机会’！你还得跪在地上，笑着谢他呢！我呸！”
……
内城，一家还算体面的茶馆之内。
几名外地来的客商，脸色阴沉，茶杯里的茶水早已冰冷，谁也没有心情去喝。
“各位，这全州，是不能再待下去了。”一名来自潍州的绸缎商人，抚着自己的山羊须，心有余悸地说道，“这已经不是做生意了，这是在与虎谋皮！那赵德芳，就是一头彻头彻尾的疯兽！”
“兄台说的是。”另一名商人附和道，“我昨日亲眼所见，那钱庄的伙计，一个个眼神冰冷，动作麻利，绝非寻常商号之人！再联想那赵德芳的暴行……我怀疑，这根本就是他们官商勾结，设下的一个局！目的，就是要把咱们这些外地客商的钱，都给吞了！”
“不错。”一个看起来颇有城府的老商人，缓缓开口，一针见血，“他赵德芳昨日逼捐，看似是在为那钱庄站台。实则，是在立威！他是在告诉我们所有人，在这全州城，他，就是规矩！他让你存钱，你就得存！否则，那刘掌柜的下场，就是前车之鉴！”
“那……那咱们怎么办？”一名年轻的商人，声音都在发颤，“我这次带来的货款，足有上千两！要是都被他们给黑了，我……我回去怎么交代？”
老商人长叹一声，脸上满是无奈。
“还能怎么办？破财免灾吧。今日，你我便都去那钱庄，存上一笔钱。不多，百十两即可。算是……交个过路费了。等风头过去，立刻离开这鬼地方！日后，这全州的生意，就算是拿金子铺路，老夫也绝不再来了！”
……
就在这满城风雨，人心惶惶之际。