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余乐袍袖猎猎，如一面战旗般挺立于大船甲板中央。他抬手压住被江风掀动的战袍下摆，青铜护腕在夕阳下泛着冷光：“运河咽喉何在？”
周通单膝触地，手指在甲板上划出简易河道图：“禀大人，末将潜行南下时丈量过，距此八十里处两岸较窄，最窄处不过三十丈。不过……此处相对水流较急。”
余乐闻言，唇角忽然斜斜勾起，眼角细纹里游动着狡黠的流光：“事不宜迟。传令，即刻起锚北行。沿路装载砂石，要压得船吃水线没过龙纹。”他屈指叩了叩船舷，橡木发出沉闷的回响。
“砂石？”周通抓着船舷的手指骤然收紧，青筋在麦色手背上凸起：“这般大船载重八千石，若装满压舱物……”
“正是要它们沉得像江底老龟！”余乐突然俯身逼近，战袍领口的铜钉几乎撞上周通的护心镜：“传令各船：燕军旗号半卷，弓弩、火铳手藏于二层箭窗。若遇江防营盘查，就说奉上命疏通河道！千万不要给老子露出马脚！”
“遵命。”
……
“咯咯咯……”
铁钉啃噬木料的声响混着夜枭嘶鸣，在漆黑如墨的江面上织成一张诡谲的网。三艘大船的龙骨正发出濒死的哀鸣，桐油浸泡的船板在青石重压下裂开细纹，如同老妪脸上蔓延的皱纹。
余乐半截身子探进货舱口，月光顺着他的脊梁淌进舱室。棱角分明的石块堆成狰狞山丘，每一道反光都像暗藏的刀锋。当最后一块青石滚入舱底时，整艘船突然发出令人牙酸的吱呀声，仿佛有只无形大手正把船体往江底按压。
“收帆！右满舵！”余乐的声音像淬火的铁钉扎进夜色。船工们赤脚在倾斜的甲板上狂奔，帆索割破手掌的血珠还未坠地，就被江风卷成细碎的红雾。
当三艘大船终于卡死在运河咽喉处，船底暗礁划破船腹的声响，恰似恶兽啃断猎物的喉骨。余乐单手扣住正在渗水的船舷，靴底已浸在漫上甲板的江水里，大声下令道：“凿！”
七、八条精赤上身的汉子应声跃入墨色江水。他们口中衔着特制的三角凿，腰缠浸油的麻绳，活像一群索命的水鬼。凿刃撞击船板的闷响从水下传来，每一声都震得余乐脚底发麻——那是巨舰垂死的脉搏。
“大人，小心！速速弃船！”周通突然拽住余乐的战袍腰带。一柄凿子正从他们脚下的甲板冒出尖头，混着江水的木屑喷泉般溅起。余乐这才惊觉江水已漫到膝头，船楼正以可怕的速度倾斜，将漫天星斗都搅成扭曲的银屑。