他不再是那个可以被轻易吓住的孩子了。
他开始尝试着，在苏宁为他划定的狭窄界限内，小心翼翼地伸展自己的触角。
一次内阁会议后，泰昌帝留下首辅，试图以探讨的语气说道：“苏先生，朕近日阅览前朝实录，见太祖、成祖时，天子常亲阅边报，甚至指挥若定。朕虽不才，亦想多知晓些兵事，不知可否让总参谋部的简报，也送一份至乾清宫？”
苏宁闻言，抬起眼，目光平静无波，仿佛早已看穿他所有的心思。
他微微躬身，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的断然：“陛下有心国事，实乃万民之福。然兵者，国之凶器，涉及机密甚多。陛下乃万金之躯，不宜过度劳心于此等具体琐务。若有紧要军情，老臣自会第一时间摘要禀奏，断不敢让陛下蒙蔽。”
泰昌帝喉头动了动，还想再说什么，却被苏宁接下来的话堵了回去：“再者，陛下当以休养龙体、绵延皇嗣为要。江山社稷之未来，系于陛下子嗣昌盛。此乃根本，望陛下慎思。”
一番话，看似关怀备至，实则将泰昌帝伸向军权的微小触角毫不留情地斩断，并明确提醒他……
你最重要的任务，是做一个合格的“种马”，为朱家、也为这个需要象征性皇权的体制，生下继承人。
泰昌帝袖中的手紧紧握拳，指甲深陷肉中，但他脸上却挤出一丝温和的笑意：“先生所言极是，是朕考虑不周了。”
类似的试探还有几次，或想插手官员任命，或想过问财政预算，但每一次，都被苏宁以各种圆熟老辣的理由轻松化解。
他仿佛撞在了一堵无形却坚不可摧的墙上，那堵墙的名字就叫“既定体制”和“首辅权威”。
他悲哀地发现，即便他坐在龙椅上，他的意志也根本无法穿透这重重帷幕，传达至帝国的执行层面。
感觉自己就像一头被圈养在黄金牢笼里的困兽，空有帝王的名号，却无帝王的权柄。
在压抑和苦闷中，泰昌帝将部分精力转向后宫。
数年间，他先后有了几个皇子。
皇长子的诞生，曾在朝野引起一阵波澜，一些潜藏的保皇派似乎看到了一丝未来的希望。
然而，这股微弱的波澜，很快就在首辅苏宁代表朝廷给予厚重赏赐，并随即宣布加强对皇子教育，并且由皇室事务局全权负责的举措下，平息了下去。
……
泰昌十二年，一个秋意深浓的夜晚。
紫禁城再次被急促的钟声和压抑的哭声笼罩。
乾清宫内灯火通明，太医们再次跪满一地，只是龙榻上换成了年仅三十余岁的泰昌帝朱常洛。
他面色青紫，双目圆睁，嘴角残留着些许白沫，与十多年前其父万历皇帝驾崩时的情状，惊人地相似。
“陛下……陛下驾崩了！”司礼监掌印太监的声音带着无法抑制的恐惧，历史的轮回让他不寒而栗。
首辅苏宁第一时间入宫，他仔细查验了泰昌帝的遗体，面容沉痛，眼神却锐利如鹰。