可坐在她对面的，不是敌人。是真心要护谢家、也是真心在为难的，一位熬老了的长辈。
太夫人膝上那串旧念珠，又捻动了一下。屋里太静，那珠子相碰的轻响，一声一声落在地上。
她若像对二房那样，引经据典、寸步不让地反将回去，伤的是太夫人的心。她若就此交牌——前功尽弃。
沈照檀离了座，跪了下去。
太夫人皱眉：“你这是做什么。”
“祖母容照檀说三句话。”她伏在地上，声音不高却很稳，“说完，祖母叫照檀怎样，照檀都听。”
太夫人沉默了一下：“你说。”
“头一句。”沈照檀道，“这账一停，内鬼就活了。谢家这棵树，是从根上被蛀空的，不是被照檀这把查账的刀，砍倒的。停了刀，蛀树的虫只会越蛀越深。等风头过了根也烂透了。”
“第二句。”她顿了顿，“世子为什么这时候被带走？正因为有人怕这内宅的账，查到了底。照檀这时候交牌停查，不是避祸——是替那只在底下做手脚的手，把它最怕被掀开的盖子，亲手按了回去，是遂了它的意。”
太夫人的手在膝头动了一下。
“第三句。”沈照檀抬起头，看着她，“照檀不求祖母为照檀担一个字。照檀只求祖母，再给照檀几日。”
“几日之内，照檀若不能拿出一样、能让祖母真正安心的东西——这掌事牌，照檀双手奉还，闭门思过，绝无二话。若到那时还查不出个所以然，‘不祥’也好、‘构陷’也好，照檀认了，绝不再连累谢家一分。”
“照檀要的不是一直攥着这块牌，是几日时间。”
她叩了一个头，额头抵在冰凉的地砖上。
“祖母方才说，怕谢家再经一回‘抄进抄出’。照檀也怕。”她声音低却清楚，“可祖母想——这一回若把账压下去、把内鬼放回去，下一回那只手再动，谢家连一个能查账、能护着无咎的人都没有了。到那时才是真的连根都保不住。”
“照檀这把刀不是砍谢家的。是替谢家把蛀在根里的虫挑出来的。”
她说完便伏在地上不再言语，等着太夫人发落。
太夫人没有立刻叫她起来。
老人家的目光，落在她伏着的背脊上，又移到案头那盏孤灯上停了很久。她那只捻珠的手停了，又抬起来虚虚地往沈照檀的方向探了探，到底没有落下去，缩了回来重新搭回膝上。
“你起来说话。”半晌，她才道。
沈照檀没有起。
“祖母不应，照檀不敢起。”
屋里静了下来。
那盏孤灯，灯花轻轻爆了一声。
太夫人看着跪在地上的沈照檀，看了很久很久。