族中“请世子夫人暂交掌事牌”的话，太夫人没有当场应，也没有驳。当夜她便单独叫了沈照檀问话。
太夫人的正院比往日暗。
廊下伺候的丫鬟婆子都被遣了出去，只留一个贴身的老嬷嬷，在门边垂手立着。屋里只点了一盏灯。老人家坐在灯影里，背比前些日子又佝了一分。世子被带走这几日把她也熬老了。
案上摆着一碗安神的汤药，看那汤色是凉了的，显见搁了许久没动。
沈照檀进去行礼。
“祖母这几日，可歇得好？”她问。
太夫人没答这话，只抬了抬手叫她坐。那只手抬起来时微微发颤。
她叫人撤了那碗凉药，又示意老嬷嬷也退下。屋里便只剩祖孙两个和那一盏灯。
很久才开口，话说得很慢。
“照檀，你查的那些账，祖母心里有数。”她道，“孙管事的伪账，是当众认了的。旧药房那些龌龊，旧规、病退、补账，祖母都明白，是真有人在底下做手脚。”
“你没有冤一个人。”
沈照檀低着头：“是祖母信得过照檀。”
“我信。”太夫人叹了口气，“可正因为我信，今夜这话才更难说。”
她顿了很久。
“谢家这棵树，”她终于道，“已经在这风口上了。”
太夫人的手里，捏着一串旧念珠。那珠子的红绳早褪成了灰白，是她念了几十年的旧物。她一颗一颗地捻着，捻得很慢。
“你公公那一辈，谢家因北境旧案，倒了大半。”她的声音低下去，“那一年，进进出出的人，比这几日还多。今日来抄一回，明日来问一回，到最后，谢家的男丁去了大半。我送走过我的丈夫，送走过我的两个儿子。”
“如今就剩无咎这一根独苗，撑着这个门楣。这几日，他又被卷进那桩旧案、叫人带走——”
她捻珠子的手停了一下。
“府里已经乱成这样了。我这把老骨头，再经不起第二回‘抄进抄出’了。”
“这时候，”她看着沈照檀，目光里有疲惫，也有为难，“你还攥着掌事牌，四处翻查；还和裴府那样的姻亲世家，结下了死仇。”
“外头那些‘不祥’‘构陷’的话，你当它们是空穴来风？它们就等着你这块牌、你这桩查案，做筏子。万一再被人借了去，泼到无咎的案子上、泼到谢家满门头上——”
她没有说下去。
可那意思沈照檀听得清清楚楚。把牌先交回来。把查案先停一停，避过这阵风。等无咎的事明朗了再说。
这一刻，是沈照檀进谢府以来最难的一关。
掌事牌一交、查案一停，会是什么下场，她比谁都清楚。两个秘藏的活口撑不了几日，那一沓死证会被悄悄做没，那一笔刚落实的“裴府东院”，再也递不出去。她拼了命攒下的局全散。