翌日黄昏，新野县衙后堂灯火通明。
关羽站在廊下，一身墨绿锦袍，髯长二尺，面如重枣，一双丹凤眼半阖着，目光却如刀锋般扫过院中往来布置的仆役。他身旁的张飞却坐不住，来回踱步，甲胄上的铁叶哗啦作响。
"二哥，你说大哥这回请那几个土财主吃酒，怎么偏要平儿作陪？"张飞压低声音，黑脸上满是不解，"那孩子才多大？"
关羽眼皮微微一抬，想起昨晚关平回房后与他的那番密谈。那孩子用平静得近乎冷漠的语气，将张家勾连伏牛山匪的来龙去脉、时间节点、人证物证一一剖开，最后只说了句："父亲，明日席间，无论发生什么，您只需稳坐，信平儿便是。"
"翼德，"关羽沉声道，"平儿在许都，连曹操都敢周旋。几个地方豪绅，还不在他眼里。"
张飞挠了挠头，想起当初在古城误会关平时那孩子的从容应对，终究没再吭声。
此时后堂内已摆下三席。正中一席坐着刘备，左边是简雍，右边空着个位置——那是给关平留的。下首两席分坐四人，正是新野张、王、李、赵四家的家主。
为首的张家族长张茂，五十出头，面白无须，一双三角眼精光四射，此刻正拱手笑道："皇叔客气了，我等多蒙皇叔照拂，岂敢劳动设宴？"
王家主王崇附和道："正是，皇叔驻跸新野，乃我阖城百姓之福。今日相召，不知有何吩咐？"
刘备温和地笑着，亲自起身为四人斟酒："诸公乃新野栋梁，备初来乍到，许多事还要仰仗诸位。今日不过寻常家宴，叙叙旧谊而已。"
他说得云淡风轻，可四名家主都是人精，心中各自打着算盘。尤其是张茂，昨夜便收到消息说刘备身边那个姓简的幕僚在城中走动，与自家几个对头悄悄见了一面。他虽不知具体谈了什么，但多年宦海沉浮养出的直觉告诉他——今夜这酒，不好喝。
正思忖间，堂外传来脚步声。
关羽掀帘而入，身后跟着一个少年。那少年身量还未完全长开，一身素白布袍，腰间悬着一柄短剑，面容清秀，但一双眼睛却沉静得吓人，扫过席间众人时，仿佛每一个人的分量都被瞬间掂量过。
"诸位，这是关某的义子，关平。"关羽落座时淡淡介绍了一句。
张茂心中一动。关平？便是那个传闻中在曹操眼皮底下随关羽杀出重围的小子？他脸上堆起笑意："原来是关将军的公子，果然一表人才。来来来，老夫敬小公子一杯。"
说着，他亲自执壶，要给关平斟酒。
关平却微微侧身，让开了杯口。他抬起头，冲张茂笑了一下——那笑容干净明亮，像是邻家少年见了长辈时该有的腼腆。可不知为何，张茂被他那双眼睛盯着，后背竟微微发寒。
"张伯父厚爱，侄儿年幼，不敢饮酒。以茶代酒，敬伯父一杯。"关平端起茶盏，一饮而尽。
张茂干笑两声，也饮了杯中酒。但他心里那股不安却更重了——这孩子方才侧身让酒的动作，太干脆了，干脆得像早就知道他会来敬酒一样。
酒过三巡，刘备放下酒杯，轻轻叹了口气。
"实不相瞒，备近日忧心一事。新野城外来了一两千流民，衣不蔽体、食不果腹。备有意开仓放粮，再以工代赈，将他们安置下来。只是……"
他目光转向四名家主："这安置流民，需要田亩。听闻诸位名下良田颇丰，不知可否暂借一些，待来年秋收，备以公粮相抵？"