“臣郑和，叩见殿下！”
朱允熥伸手将他扶起，打量了他一番，笑道：“黑了，也壮了。看来这几个月在船厂没少吃苦。”
郑和咧嘴一笑，露出一口白牙：“给殿下办事，不苦。殿下，三艘福船已经全部改造完毕。船底加装了铜皮防海蛆，主桅杆换了百年铁木。每艘船配火炮二十门，铳五十把。”
他指着身后整齐列队的八百名水手：“水手、火长、医官、通译皆已齐备。罗盘、海图全部校准。底舱装满了雪盐、丝绸、瓷器，还有一个月的淡水和口粮。”
朱允熥满意地点点头。
“三宝。”朱允熥收起笑容，神色变得郑重。
郑和立刻挺直腰板。
“这是你第一次出海。”朱允熥看着那无垠的江面，“孤不要求你走多远。这次只是一次试水，顺着洋流南下，去琉球、占城一线转一圈。”
“一是为了验证这批新船的性能，操练水手在海上的配合，二是为了摸清水文、季风……”
郑和重重点头。
朱允熥继续道：“船上那些雪盐、丝绸、瓷器，不只是货。它们是大明递出去的第一只手。愿意做买卖的，记下港口、物价、人口、兵力。不愿意做买卖的，也记下。”
郑和眼中闪过冷光，“臣明白。”
朱允熥的声音忽然沉了下去，“三嘛，若遇上海盗、倭寇，不必请旨，直接开炮。孤要他们第一次听见大明炮声，就记一辈子。”
郑和单膝跪地，声音铿锵，“臣郑和，遵旨！”
正当郑和准备下令登船时，江面远处的哨塔上，突然传来了急促的警钟声。
铛！铛！铛！
紧接着，一艘桅杆折断、浑身焦黑的福船，歪歪斜斜地冲进了太仓港的视线。
那不是大明的军船，而是挂着琉球国旗帜的朝贡船。
船身上满是箭孔与火烧的焦黑痕迹，甲板上横七竖八躺满了尸体，暗红的血水顺着排水孔不断往江里滴落。
“殿下小心！”
亲兵立刻按刀上前，将朱允熥护在身后。
朱允熥抬了抬手，示意按兵不动。
那艘残破的琉球船重重撞在码头的木桩上，发出一声刺耳的闷响，木屑飞溅。
一个浑身是血、作琉球官员打扮的男子连滚带爬地翻下甲板，手里死死抱着一封用蜡密封的染血国书，跪在粗糙的石板上嚎哭：
“大明皇帝陛下救命！”
“倭人水师……攻破那霸港，我王被掳！”
“请上国赐兵，诛杀叛逆！”