转眼已是三月，京城的天儿虽然渐渐暖和起来，可始终有一股寒意笼罩在整座城的上空，像一层看不见的薄霜，怎么也化不开。
这股寒意是从去年冬天就开始的。先是辽东通敌案发，接着五家国公府被抄，宁荣二府虽只倒了东边那一半，可到底是同宗同族，连带荣国府也矮了三分。
再后来，菜市口那边热闹了好一阵子，砍头砍得地都浸透了血，成日里苍蝇漫天飞舞，周围的地价都跟着降了不少，几家原本在菜市口附近开铺子的商贩，连夜搬了家，生怕沾上晦气。
贾瑕偶尔路过那边一趟，远远看了一眼便走了。他倒不是怕见血，辽东那一仗下来，什么场面没见过？只是觉得心里堵得慌。那些人里头，有罪有应得的，也有被牵连的。可王法不讲情面，一纸判书下来，人头落地，家产充公，便什么都了了。
倒是那些抄家得来的古玩字画，被内务府在皇城外开了一家铺子，专门拿出来卖钱。贾瑕知道老爹好这口，便带了几个人去逛了一圈。铺子里堆满了各式各样的物件，有前朝的名人字画，有宋代的官窑瓷器，还有几把看起来像是从辽东带回来的刀剑。价钱倒是便宜，比市面上低了三成不止。
贾瑕挑了几件看着顺眼的字画，又选了一对宣德炉，满满装了一大车拉回府里。邢夫人见了，埋怨他乱花钱，贾瑕也不辩解，只让人把东西都搬进贾赦的书房里堆着，说：“等爹回来看见，保管高兴。”
说到贾赦，辽东那边的消息也渐渐明朗了。那些骚动的辽东军门在牛继宗的雷霆手段下终于消停了下来。牛继宗打仗是一把好手，到了辽东便如秋风扫落叶，但凡有异心的一律打掉，绝不留情。趁着女真人还没站稳脚跟，他组织辽东军和京营全力反扑，声势浩大，所到之处，叛军溃散如雪崩。那些辽东军为了将功折罪，作战异常勇猛，打得女真人节节败退。加上走私线路被彻底断绝，女真那边的粮草供应也成了问题，几场硬仗下来损失不小，只好悻悻退兵。
贾赦跟在牛继宗后面，虽然没打什么硬仗，却也捡了不少功劳。他毕竟是一等将军，身份摆在那里，加上和镇国公府关系不错，牛继宗多少也要分些功劳给他。据说他在一次押运粮草时遇到小股女真骑兵骚扰，指挥得当，不仅保住了粮草，还反杀了几人。兵部的战报上写得有鼻子有眼的，连贾瑕看了都觉得老爹这回是真长脸了。
战事渐稳，皇帝便下旨召贾赦回京复命，牛继宗则继续镇守辽东，等待朝廷派人换防。贾赦接了旨意，便收拾行装，带着一队亲兵启程南归。与他同行的，还有在山海关躲了一个多月的王子腾。
王子腾这一趟辽东之行，可真是跌到了谷底。先是在定辽右卫被人摆了一道，稀里糊涂地收复了一座空城，还以为自己用兵如神；紧接着辽东将门反水，他带去的两万京营被围被打，逃回山海关时身边只剩下不到两千人，差点没拔剑自刎。
后来贾瑕从登州传来消息，说辽东通敌案的证据已经押解回京，王子腾这才知道自己那“大胜仗”竟是人家演给他看的。他当场吐了几口血，然后在山海关借口养病，足足躲了一个多月，不敢回京。
直到贾赦带兵回京路过山海关，两人在屋子里关上门聊了很久。没人知道他们说了什么，只知道王子腾出来的时候脸色虽然依旧灰败，却比之前多了几分活气。他换了一身干净的衣裳，跟着贾赦的队伍一起南下了。
快到京城的时候，王子腾忽然让队伍停下，脱掉官服，只穿一身素白中衣，又从路边折了一捆荆条背在背上——那是古时候请罪的礼节，名为“负荆请罪”。他步行跟在队伍后面，低着头，一步一步地往城门走去。沿途百姓见了，纷纷驻足围观，指指点点，有人认出了他，低声议论着什么。王子腾只当听不见，只是默默地走着，那背影在春日的阳光下显得格外佝偻。
贾家众人早就在城门口等着了。时隔多年，贾赦头一回领了皇差外出办事，还办得不错，家里人自然要给足面子。
一大早，邢夫人便命人备好了两顶暖轿和一排随从。贾琏、贾瑕、贾琮兄弟三人也都换了新衣裳，骑马等在城门外。贾母年纪大了，没有亲自来，却也让人传了话，说等贾赦回府后先到荣庆堂去见她。
城门口早已站满了人。除了贾家众人，还有兵部尚书梅竹剑带着几个部属，老神在在地站在城门一侧，双手插在袖子里，面无表情，谁也看不出他在想什么。