他身后是几个穿着青色官服的郎中、主事，一个个垂手肃立，等着迎接凯旋的将领。远处还有不少看热闹的百姓，挤在街边伸着脖子张望。
贾琏伸长脖子，不时朝官道尽头眺望。贾瑕倒还算镇定，只是手里握着的马鞭无意识地一下一下敲着靴筒。贾琮年纪最小，个子又矮，踮着脚也看不了多远，索性爬到了路边的马车上，站在车辕上踮着脚尖张望。他忽然伸手指向远方，喊道：“来了！爹回来了！”
众人顺着他的目光看去，只见官道的尽头烟尘滚滚，一队人马正朝城门这边缓缓而来。打头的是一面大旗，迎风招展，上面绣着一个斗大的“贾”字。旗下，一个穿着铁甲的身影骑在枣红马上，身板挺直，器宇轩昂，虽然隔着还远，却已经能看出那股子得意劲儿了。
贾琏和贾瑕对视一眼，都忍不住笑了。贾琏低声道：“爹这排场，比你回来时候气派多了。”贾瑕笑道：“那是自然。我回来时候多狼狈，爹可是立了功回来的，腰杆子当然硬了。”
队伍越走越近，贾赦的轮廓也渐渐清晰起来。他穿着一身崭新的铁甲，头盔夹在腋下，露出有些花白的鬓发。脸上比离京时黑了些，却精神了许多，眉眼间带着几分从前少见的英气。他身后跟着几百人的队伍，虽然长途跋涉后略显疲惫，但队列还算整齐，军容倒是说得过去。
不远处的队伍后面，一个穿着白色中衣的身影正低着头缓缓跟着，背上背着一捆荆条，步伐沉重，不敢抬头看向城门口的方向。正是王子腾。
贾赦到了城门前，翻身下马，先朝梅竹剑拱了拱手：“梅大人，有劳在此久候。”梅竹剑依旧那副不动声色的模样，淡淡道：“贾将军一路辛苦。陛下已在宫中等着了，还请将军随本官入宫复命。”贾赦应了，又与旁边几个部属寒暄了几句，这才转过头来，目光落到了自己的三个儿子身上。
贾琏、贾瑕、贾琮快步上前，整齐地跪下，磕了三个头，齐声道：“儿子给父亲请安。”贾赦微笑着点了点头，目光在三个儿子脸上一一扫过，然后落在贾瑕脸上，忽然收了笑，抬手照着贾瑕的后脑勺拍了一巴掌：“你个小兔崽子！竟让老子担心！平安了也不知道早点给你老子送信，害我白跑一趟辽东！”他这一巴掌虽然拍了下去，可那力道分明是收着的，就像拍掉儿子肩上的灰似的，带着几分亲昵和嗔怪。
贾瑕揉了揉后脑勺，撇嘴道：“爹，你别得了便宜卖乖。这次出征谁不知道你立了功？这份功劳算下来还有儿子一份呢。”
贾赦嘴角微微上翘，却没有接话，只是又瞪了他一眼，那眼神里分明带着几分得意。他转回头，看向贾琏和贾琮，点了点头：“都起来罢。等回家再说。”贾琮年纪小，听了这话，便站起来拉着贾赦的铠甲下摆不放，仰着脸道：“爹，你给我带什么东西回来了没有？”贾赦哈哈一笑，拍了拍他的脑袋：“带了带了，回头给你。”
这时，贾琏才注意到跟在队伍后面的王子腾。他看见自己舅舅穿着一身素白中衣、背着荆条的样子，顿时大惊失色，连忙快步上前：“舅舅！这是怎么回事？您怎么——”王子腾本不想与任何人说话，见贾琏上来，也觉得老脸无光，低声喝道：“关你什么事？别管，靠边站着。”贾琏被他这一喝，愣在原地，张了张嘴，却不知该说什么。
王子腾没有理他，径直走到一个年轻的内官面前，躬身道：“劳烦公公往宫内传个话，就说罪臣王子腾回京领罪，自觉无颜进城，还请陛下责罚。若陛下不准臣入城，臣便跪在这里，等陛下旨意。”他说话的声音不高，却清清楚楚，周围不少人都听见了，纷纷侧目。
那内官看起来年纪不大，也没想到王子腾会来这么一手。他领到的旨意是带着贾赦和王子腾入宫面圣，并不曾听说要让人负荆请罪这回事。他犹豫了一下，道：“王统制，陛下那边只是召您入宫，其他的并没有吩咐。小人不敢专断，还是听从旨意，随咱家进宫罢。况且——”他看了一眼王子腾背上那捆荆条，压低声音道，“您这个模样进城，只怕也不太好看。”
王子腾听了这话，心里那块石头才算落了地。他沉默了片刻，终于点了点头，将背上那捆荆条解下扔在路边，拍了拍中衣上的灰尘，低声道：“多谢公公。”那内官不再多说，引着他和贾赦一起，往皇宫方向去了。
贾瑕众人则先回府听消息。