燕州，官驿别苑。
两日大雪初霁，屋檐下的冰棱子垂了三尺长。
暖阁里，却是另一番光景。四个紫铜炭盆烧得红旺，上面架着铜网，温着一壶上好的梨花白，酒香混着炭气，熏得人浑身酥软。
几位穿着便服、却难掩官威的男子围坐一圈。
他们是来自白山城、烈风城、落雁口等地的知府和镇守使。这帮封疆大吏早早便到了燕州，该送进督办衙门后院的“冰敬”，一两银子没少，甚至比往年还厚了三成。
现在的任务就剩一个：等。
等人齐了，郑督办升堂，开那个所谓的“边防军务大会”。挨顿训，领了明年上供的指标，这年关就算过了。
“刘老哥，请！”
烈风城镇守使赵铁柱，是个满脸络腮胡的粗汉，端起酒杯，冲着上首一个面容清瘦的老者敬了一下：
“还是白山城的水土养人啊，一年不见，刘知府这气色是越发红润了。听说今年白山城的皮货生意不错？兄弟我那烈风城全是沙子，可是羡慕得紧啊。”
被唤作刘老哥的，是白山城知府刘宗元。
他捏着酒杯，虽是笑着，眼角的余光却不动声色地扫过四周：
“赵老弟说笑了。什么皮货生意？那都是给上面忙活的。”
刘宗元伸出两根手指，往督办衙门的方向指了指，压低声音：
“今年的‘例钱’，那位可是又加了两成。咱们这些人，也就是个过路财神，手里剩不下几个子儿。”
“谁说不是呢。”
旁边落雁口的守备叹了口气，剥着花生米，语气里带着几分怨气：
“年年涨，再涨下去，我都得把裤衩子当了。也就是郑督办这棵大树好乘凉，咱们虽然苦点，好歹还能保住这顶乌纱帽。”
几人推杯换盏，说的都是些没营养的片汤话。互相哭穷，互相吹捧，实则都在试探对方的底线，盘算着明年怎么从百姓身上把这笔多出来的“孝敬”给刮回来。
酒过三巡。
刘宗元放下酒杯，用手帕擦了擦嘴角，看似浑浊的老眼里，精光一闪而逝。
“诸位。”
他身子微微前倾，声音压得极低，像是怕惊动了屋外的风雪：
“都在这儿耗了两天了。你们没发现，这席面上……少了两位吗？”
这话一出，原本热闹的暖阁瞬间静了一下。
所有人都心知肚明，但谁也不愿意先捅破这层窗户纸。
“你是说……黑水城和长辉城？”
赵铁柱把玩着空酒杯，嘴角咧开一抹幸灾乐祸的笑：