翰林院修撰，顾清洲。
两年前，因在京里得罪了权阉，被一纸调令贬斥到了这烟花扬州，做了两淮盐运使衙门的一名从六品幕僚。
他的手里，正拿着一沓从黑市上买来的宣府精盐样包。
牛皮袋上，印着“四海”二字的暗纹。
“顾先生，运使大人昨夜吐了血，至今未醒。”
一名小吏在门外探头探脑，脸色惶恐：
“京里户部的催款公文又到了，要咱们这个月务必解送十万两盐税入京。可……可衙门的库银，如今连发俸禄都不够了啊。”
顾清洲头也没抬，只是淡淡道：“知道了。让大人宽心，这税，催也催不上来。”
“唉——”
小吏叹了口气，缩头退了下去。
顾清洲将手中的牛皮袋拆开。
他伸出手指，拈起几粒宣府精盐，放入口中。
不苦，不涩，唯有一股纯正的咸意。
“天下奇珍。”
顾清洲吐出四个字，随即惨笑了一声。
他转过头，看着窗外那几乎被四海商会的大船塞满的运河码头，眼中满是震撼与绝望。
他冷眼旁观了这场跨越数千里的金融屠杀。
没有一刀一枪，没有流血牺牲，可两淮百年积攒下来的盐商巨贾，就在这短短三日之内，被那个从宣府南下的女人，生生割断了喉咙。
顾清洲深吸一口气，提起了案上的羊毫笔。
在一张洁白的宣纸上，他落下了给远在京城的妹妹的第一封家书。
【家书内容】：
“小妹清漪如晤：
兄客居扬州，今见一事，匪夷所思，彻夜难眠。
宣府范氏，一介商贾，竟以‘商’为兵，挟宣府总兵府之威，制盐抛售。三日之内，摧两淮百年盐业，江淮大商，纷纷破产悬梁。
兄昔日苦读圣贤书，以为治国在德，朝廷纲纪在乎礼乐。
今始知，大谬。
治国亦在‘数’，在乎天下货殖之多寡，在乎利权之归属。此格物谷之邪说，然，今日两淮之惨状，无一不印证其言。”
顾清洲的手，微微有些发颤。
那饱蘸了浓墨的笔尖，在纸面上悬了良久，终于，一滴墨汁承受不住重量，啪嗒一声坠落，在纸上洇开了一团刺眼的黑晕。
他抬起头，再次望向窗外。
河道上，四海商会的黑底金字大旗，正在江风细雨中肆无忌惮地猎猎招摇。
而代表大明朝廷的两淮巡盐御史的官船，却缩在角落里，寒酸得像是一只断了桨的破木盆。
顾清洲咬了咬牙，在信纸的最末端，铁画银钩地写下了最后一句话：
“清漪，兄恐大明气数，不在北京，亦不在南京。
此地，已仅非大明之天下。
望自珍。”
他啪的一声将羊毫笔掷在案上，任由墨汁飞溅。
门外，忽然传来了急促的靴子声。
“顾先生！不好了！四海票号的范大掌柜……亲自带人，进衙门了！”
顾清洲的长衫衣角在风里动了动，他没有惊慌，只是缓缓站起身，将那封家书塞入怀中。
两淮的盐，已经成了死水。
接下来的扬州，要迎来的，是那个女人的开价了。
他整了整衣冠，大步迈出了书房。