笔落，卷成。
二十道题，从头至尾，一气呵成。
顾铭搁下笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，将试卷仔细压在砚台下。
日影西斜，将号舍狭长的影子投在地上。
“铛——！”
收卷的铜锣声穿透暮色，在贡院上空回荡。
几乎在同一刻，整个贡院数千号舍内，不约而同地响起一片深长而疲惫的叹息。
叹息声带着解脱，也夹杂着对未知结果的茫然。
紧绷了四日的弦，终于能松一松了，无论答卷上是锦绣还是腌臜，都已经结束了。
皂吏们面无表情地穿行在狭窄的通道里，收走一份份墨迹淋漓的试卷。
封卷，糊名，动作麻利。
顾铭靠在冰冷的号壁，闭上眼。
笔试结束了，明早还有考小三门。
但今夜至少可以放下所有包袱，睡个囫囵觉。
......
贡院深处，灯火通明的公房内，气氛则截然不同。
数百名书手已各就各位。
长案排开，墨香弥漫。
收上来的礼法试卷被迅速分发。
“快！仔细些！不得有丝毫错漏！”
一名清袍官员的声音短促有力。
书手们屏息凝神，手腕悬起，开始誊抄。
他们的任务是将所有考生的答卷，以完全相同的馆阁体重新誊录。
字迹各异、可能暴露身份的笔迹，将在此刻被彻底抹去，化为千篇一律的工整小楷。
这也是为了乡试的绝对公平。
能走到这一步的学子，可以说每个人的书法都各有所长。