骨片卡进池底石板的缝隙里，边缘刚好嵌进去。李富贵屈膝发力，骨片在指腹下往斜上方施力。石板松动了一线，缝隙扩大，一股干燥的风从底空涌上来，带着陈年骨灰的干涩气息。池内的灰白色液体开始往下渗，速度不快，但持续不断。水位缓慢下降，沿池壁内侧留下一圈深色的水线痕迹，露出的石壁上浮着一层薄薄的灰白淤垢沉淀，像干涸后留下的釉面。
阿玉站在池边，目光跟着水位线往下走：“底下能通。”
李富贵蹲在池边，看着液面继续下降。水位持续降到腰线位置时，池壁凹槽内露出一颗锈铁旋钮，嵌在石面里，周围有一圈圆形的磨损痕迹。阿玉屈膝探手，指腹在旋钮表面抹了一下，露出底下一层锈红色的铁面。她握住旋钮试着拧了一下，纹丝不动。换双手，方向往反，锈蚀的金属在她掌心里发涩，整个池壁微微震了一下，但旋钮本身只动了不到半寸。
李富贵侧身伸手，鳞甲覆盖的右臂握住旋钮，发力朝顺时针方向转动。旋钮在半圈处卡住，他加了力道，鳞甲边缘抵着石壁，发出一声沉闷的摩擦声。旋钮转了半圈之后锁死了，池底深处传来一声铁链脱锁的闷响，从石板下方传上来，像是被锈住很久的齿轮终于松开了最后一道卡齿。他松开旋钮，指腹在鳞甲表面蹭了一下，沾了一层暗灰色的锈粉。
水位继续下降，最终彻底退尽。池底露出干涸的石面，表面附着一层薄薄的浅白陈年积垢，踩上去质地紧密。池壁内侧露出几行铁丝刻字，比上层留下的更深更工整，笔画力度均匀，像是有人站在池水里刻上去的，用铁丝尖端反复加深过每一条线。刻字没有标点，分了三行排开：
“我走过一次。”
“这条路不通合欢宗，不通周家。”
“通向矿脉尽头。尽头是空的。但空的地方，比有东西的地方更安全。”
刻字末尾有一道箭头，不是刻在池壁上的，而是用铁丝尖端划在石板侧面的一道弧线，被沉积物半掩着，指向池底石板下方的方向。
李富贵蹲在刻字前面，指尖顺着笔画轮廓缓缓滑行。笔画干净，没有犹豫。她写完了之后没有抹去任何一部分，也没有补充。她走通了这条路，然后把它留给了他。
囚徒站在石阶最下面一级，铁链拖在脚边：“她来过这里，留下路标。我没走过那条路。”他停了一下，铁链指向池底石板左侧——那里有一道几乎看不见的窄缝，被灰浆封住了，和周围的石壁颜色一致，只有边缘微微内凹。李富贵站起来，走到池壁边缘，用骨片边缘贴着那层灰浆刮过去。灰浆剥落，露出后面一道仅容侧身挤入的裂隙。裂隙深处涌出裹挟尘土的穿堂风，干燥沉闷，和开篇陈年骨灰气息截然不同——带着旧土和细尘的气息，但没有尸体和沉积物的腥味。风没有停。
囚徒的声音从身后传来，不高：“我没下去过。但下去的人，没有回头的。”
李富贵侧身，把右臂先探入裂隙，然后是肩膀，整个身体挤入那道窄口。岩壁擦过鳞甲，发出一道细长的刮擦声。阿玉跟着他，弯腰敛身钻入裂隙，进来之前回头看了一眼囚徒，那人站在池边，铁链堆在脚边，没有跟过来。阿玉看着他说：“你不过来吗。”囚徒摇了摇头，把铁链重新拎起来搭在肩上：“我没走过。你们走之后，我把石门重新关上。”阿玉没有再问，转身钻进了裂隙。
囚徒站在干池边缘，直到两个人的脚步声彻底消失在裂隙深处，才弯腰把石板重新合拢。他用脚把石板边缘的骨粉踢回去覆盖住缝隙，然后沿着石阶往上走，把第三层石门重新拉上，从外面合拢。那道铁链拖地的声音从石阶上方传下来，越来越远，最后听不见了。
裂隙比铁梯窄，两侧岩壁粗凿过，脚下是碎石和干泥混合的硬面。风从前方持续涌来，带着细尘和旧土的味道，夹杂着一丝极淡的焦涩气。走了约一盏茶，裂隙收窄到只有一人宽，脚下的一小块松土被风卷起，露出底下半截嵌在泥土里的旧骨。骨片表面附着着一层薄薄的灰白淤垢沉淀，边角发干，折断面平整，已经碎裂了几段，露出的内腔微张，边缘残留着细密的刻痕。她当初站在池水里刻下那些字之后，穿过这道裂隙，走到了矿脉尽头。
前方隐约有光，不是天光，是矿脉自身的暗蓝色荧光，在岩壁表面铺开一层薄薄的亮度。裂隙出口是一道矮口，弯腰钻出去之后，两侧岩壁骤然退开，露出一个比骨库第三层更开阔的地下空间。地面铺着灰白色的细沙，顶部高处有矿脉发着暗蓝色的光，把整个空间照成冷色调。正前方有一扇铁门，比骨库那扇更高，门面平整，没有锈迹，没有刻字。
李富贵走过去，手掌贴上铁门表面。门没有锁，指尖触到门缝时，风从门缝里漏出来，带着一股地表的温度，比他这一路经过的所有地下空间都暖。他把手掌平贴在门面上，用力推了一下。铁门向外侧打开，外面是空旷的山谷，天色将暗未暗，远处山脊线被暮色切成一道深色的轮廓。
阿玉站在他身后，柴刀别在腰后，抬头往外看了一眼。风从山谷里灌进来，裹着青草和泥土的潮气，吹过她肩头的碎发。
【炼骨初阶。地底连续清场完成，阶段休整窗口已开启。建议：进食，睡眠，恢复。】
李富贵站在门框边缘，没有立刻迈出去。他把骨片从怀里摸出来，在暗蓝色的矿脉光线下又看了一遍那行字：“尽头是空的。但空的地方，比有东西的地方更安全。”
他收好骨片，迈出了门槛，踩在了外面的泥地上。脚下是松软的土，踩着比地下的碎石踏实。
阿玉跟出来，站在他旁边，四处看了一圈，侧过头：“接下来去哪里。”
李富贵把骨片放回怀里，合拢衣襟，朝远处看了一眼。山谷尽头是一片起伏的矮山，山脚有溪水反射着暮色最后的光。
“先远离合欢宗，远离周家。”他说，“自从逃出来，我还没有吃过一顿饱饭。”
阿玉看着他，过了几息：“那前面有溪，看看有没有鱼。”
李富贵把衣襟重新拢好，朝山谷尽头的溪水方向走去。阿玉跟在他身后，两人的脚步声踩在松软的泥地上，一前一后，比地下的碎石声轻得多。