三位掌柜昨日还坐在同一张桌上，拍着胸脯商议如何联手拖垮流民营。今日再见，却像忽然成了从未谋面的陌生人。
许掌柜先笑着拱手，“两位来得也早。”
恒泰掌柜皮笑肉不笑，“哪里比得上许掌柜。听说你连会馆后门都没走稳，便急着奔工部来了。”
许掌柜神色不变，“朝廷要砖，草民送砖，这也有错？”
永盛掌柜冷笑一声，“自然没错。就是这份忠心，来得比谁都快。”
三人你一言我一语，表面客气，话里却刀光剑影。
正说着，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走进验砖场。
陆停抱着账册跟在后面，另一只手还提着一小壶墨。雪地湿滑，他走得十分谨慎，生怕摔上一跤，把这一壶值钱的墨全泼进雪里。
孙老六回头瞥他一眼，“走快点。”
陆停低头看了看孙老六的腿，又抬头看了看他，“孙师傅，您同我说这句话，似乎不太合适。”
孙老六脸一黑，“老子腿慢，嘴还不能催了？”
“能。”陆停点点头，语气诚恳，“您继续催，我慢慢走。”
孙老六握着木棍的手紧了紧，忽然很想将木棍换个用途。
周衡及时从后面走来，身后还跟着数名工部小吏，“开始验砖。”
第一车青砖很快被卸下。孙老六没有急着敲，而是先拿起工部新制的木尺，沿着砖面一寸一寸比过去。
“长短合规。”他又将砖翻过来，看过边角与砖面，这才屈指敲了一下。
叮，青砖发出一声清亮脆响。许掌柜紧绷的肩膀稍稍放松，第二块，第三块，也都顺利通过。
直到第十七块，孙老六指节敲下去，砖声却明显发闷。他眉头一皱，拿起青砖往地上一磕。
啪的一声，砖身从中裂开，里面的火色明显比外层浅了一截，靠近正中的地方甚至还带着些发白的泥色。
“欠火。”
许掌柜心头猛地一紧，“孙师傅，这一块或许只是偶然。”
“是不是偶然，接着敲便知道。”孙老六头也没抬，随手将那块次砖拨到一旁。
陆停提笔记下一行，“昌顺砖行，第一车，第十七块，欠火。”
许掌柜忍不住凑近看了一眼，“陆先生，一块砖也记？”
“自然。”
“才一块而已。”
陆停抬头看他，“许掌柜，若工部少给您一两银子，您记不记？”
许掌柜脱口而出，“当然要记！”
“那便是了。”陆停重新低下头，“您的银子值钱，朝廷的砖也值钱。”
许掌柜被堵得一句话也说不出来，只得默默退到一旁。
第一车抽验百块，最终九十二块合格，八块因欠火、边角开裂被挑了出去。
周衡当场定下，“此批按九成二收。”
许掌柜先是一怔，随即长长吐出一口气。九成二，比他预想得还好。
五两八钱的价确实赚得少，可工部验过一批便签一批契，交一批便结一批银子。账目摆在明面上，也不用再给那些胥吏层层递好处。
仔细算来，竟未必比从前少赚多少。
站在一旁的恒泰掌柜眼神渐渐变了。昌顺能过九成二，他家的砖凭什么不能？
“验我家的！”他立刻上前，“我家今日送来三万块，皆是上等新砖！”