偏厅内只闻更漏滴答声。
良久，他才长长吐出一口气，转头对侍立一旁的师爷道：“刘先生，你看此子文章如何？”
师爷刘先生方才也凑在一旁看了，此刻闻言，神色凝重：“大人，此子……绝非池中之物。其见识之深远，思辨之精微，远超同侪。更难得的是，在……那般境地下，能完成如此水准的卷子，心性之坚韧，可见一斑。”
韩学政手指轻轻敲击桌面：“何止是坚韧。临安府报上来的其他卷子，本官也看过，虽说也算稳妥，但比起这篇……”他摇了摇头，没再说下去。
“大人是说……”刘师爷略一迟疑，“陆怀瑾的案首，得来或许……”
“未必是侥幸，或许是有人想让他‘名正言顺’地进入院试，再行计较。”韩学政眼神微冷，“只是没想到，小小的临安府，水这么深。云家一个赘婿，竟让某些人如此忌惮，甚至不惜在贡院内，行此下作手段。”
他顿了顿，声音低沉下去：“此子心性、才智，皆属上堪。临安府那边的小动作，未免太下作了些。传信回去，让府衙那边，眼睛擦亮一点。”
刘师爷躬身应下。
省城，一处隐秘宅院的书房内。
“废物！一群废物！”
宋承业脸色铁青，手中把玩的一枚上好和田玉扳指，被他狠狠掼在地上，摔得粉碎。
他面前站着一个心腹管事，低着头，大气不敢出。
“连个赘婿都解决不了！张宝山那个蠢货是怎么当的差？！”宋承业胸膛起伏，声音压得低低的，却透着狠戾，“韩学政怎么会突然插手？他一个提督学政，平日里眼高于顶，怎么会注意到一个小小的西列考生？！”
管事小心翼翼道：“老爷，据咱们在贡院里的眼线说，是那陆怀瑾自己……主动去了明伦堂，当着韩学政和一众监考的面揭发的。韩学政当场验看了那……东西，又提审了巡夜兵丁，张监考一时没兜住……”
“陆怀瑾……”宋承业眯起眼睛，来回踱步，锦缎袍袖带起一阵风，“好，好得很。我倒是小瞧了这个赘婿的胆子和手段。他哪来的证据？那粉末……他怎么没死？”
“说是……炭火早熄，躲过一劫。还有那个老杂役，李老汉，不知怎的提前给他塞了纸条示警……”
“李老汉……”宋承业念叨着这个名字，没什么印象，“一个蝼蚁也敢坏我的事。查！给我查清楚他家里还有什么人！”
他停下脚步，脸色阴沉得能滴出水来：“贡院里是不能动手了。韩学政现在亲自盯着，张宝山也被看管起来，再轻举妄动，就是往刀口上撞。”
管事松了口气，以为老爷打算暂时收手。
没想到宋承业眼中凶光一闪：“但他总有考完出来的时候。考完了，离开了贡院，韩学政的手，还能伸到省城大街小巷不成？”
他走到书案后坐下，手指敲着桌面，冷冷吩咐：“给临安府那边传话，让他们准备一下。等院试放榜之后，不管这赘婿中没中，他都得‘顺利’返回临安。至于路上会不会出什么意外……哼，省城到临安，路途遥远，山高水长，发生点什么，不是很正常吗？”
管事心头一凛，连忙应是。
“还有，”宋承业补充道，“盯紧他，看他考完后去哪，见什么人。我要知道他所有的动向。”
“是，老爷。”
贡院，新号舍。
辰时正，钟声响起，第二场考试正式开始。
考卷由监考官分发到各间号舍。陆怀瑾展开卷子，首先看策论题。
题目是：“论临江府水利疏浚与农田灌溉之策”。
临江府是大夏一个重要的产粮区，境内有多条河流交错，近年常有水患，影响农事。
这题目正对陆怀瑾的胃口。
他作为历史学博士，对古代水利工程研究颇深，社会学视角更让他能综合考虑技术、人力、制度与地方利益。
他略一沉思，提笔破题。
开篇，他先简要描述了临江府的地理水文现状，点明水患频发并非单纯天灾，更与历任官员治理思路片面、工程缺乏系统维护、地方豪强侵占河道滩涂、民夫征调制度不合理等因素有关。
接着，他提出治理方案，分为短期疏浚与长期维护两部分。
短期疏浚，他详细描述了如何利用分段承包、以工代赈的方式组织民力，明确责任，配套严格的监督与验收标准。
他甚至画了简单的示意图，说明如何利用水流自身动力配合人力进行清淤，如何设置多级拦水坝控制水流速度与方向。
长期维护，他着重强调制度设计。
提出设立专职的“水利吏”，由府衙直接委派，负责日常巡查与小型维护，其政绩考核与水利设施效能挂钩。
建议按受益田亩数，征收少量“水利维持费”，专项用于年度维修和紧急抢险，并成立由地方士绅、农户代表参与的监督委员会，确保费用透明，工程落到实处。
文章最后，他上升到治理理念：水利非一时之功，乃百年之计。
需统筹兼顾防洪、灌溉、航运，更要平衡官、民、商各方利益，建立可持续的投入与维护机制。
空谈道德勤勉无用，需以明晰的制度、可行的技术、务实的态度方能见效。
洋洋洒洒，写到日头偏西，他才收笔。
通篇字迹依旧工整，论述详实，既有宏观规划，又有具体操作细节。
交卷的钟声敲响。
陆怀瑾将试卷仔细整理好，吹干墨迹，交给门口那位新任监考。
监考官接过试卷，入手便觉分量不轻。
他快速浏览了一下前几页，眼中掠过一丝讶异，随即恢复平静，将试卷与其他考生的放在一处，朝陆怀瑾点了点头，便转身离去。
陆怀瑾开始收拾考具。