赵宁站起来，走到条案前。条案上摆着青花笔筒，插了几支湖笔。他抽出一支，在砚台上蘸了墨。
回信也不长。
“首辅台鉴。清查之事，非为一家一姓，乃为天下计。南直隶诸府皆已退田，独松江未竟，则前功尽弃。人不患寡而患不均。阁老以宰辅之尊，倘能率先垂范，则天下大户无不效从。”
写到这里，赵宁停了一下。
笔尖悬在纸上方，一滴墨险些落下来。
他把笔搁回砚台，重新理了一遍措辞。
徐阶不是一般人。当了十几年首辅，什么场面话没听过？空话套话写一千字，不如一句实在的。
他重新提笔，后面加了几行：
“若阁老致仕归乡，所置宅邸、铺面、存银，朝廷概不过问。田产之外，阁老数十年积蓄，足以安享晚年。宁在此以性命担保——只要田产退还，余者绝不追究。日后有人再生事端，宁必全力周护。”
最后一句：
“此言出，绝不反悔。阁老明鉴。”
赵宁把信吹干，折好，装封。
“赵福。”
管家从门边进来。
“送徐府。”
赵福接了信，转身出去。
窗外老槐树上蹲着一只乌鸦，叫了两声，扑棱棱飞走了。
赵宁给徐阶的承诺，不是空话。田产退了，徐家的宅子、铺面、多年攒下的金银，加在一起少说上百万两。够体面地过三代。
但田不能留。
十二万亩田留在徐家手里一天，南直隶的一条鞭法就推不动一天。各地的大户全盯着松江。徐阶不退，凭什么让别人退？
至于保徐阶——用一个承诺，换十二万亩田，换南直隶改革落地。这笔账划算。
赵福很快将回信送达。
徐阶拆开赵宁的回信，看了三遍。
第一遍看字面。第二遍看字缝。第三遍看落款。
赵宁没有用内阁的关防。用的是私印。