大军离了楚州界，便是一派全然不同的气象。
淮州。隶属中原道，不算富庶，也不算贫瘠，中规中矩的一个州。刺史姓周，名文宣，五十出头，是先帝朝的老进士，据说不党不群，在朝中没什么根基，政绩平平，无过也无功。这样的人，像官场里最常见的那种灰色石块，不起眼，也不会绊倒谁。
大军行了半月，初时那股离乡的怅惘已渐渐沉淀。八百精骑日夜轮替，队形严整，旌旗不展（为免过分招摇，楚骁命将玄鸟旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百战余生的肃杀之气，便是收拢了锋芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地压着沿路官道。
这日午后，队伍行至淮州城东三十里铺，楚骁下令暂歇，喂马饮水的当口，苏震策马靠近，将一个以火漆封缄的精致木匣双手呈上。
“王爷，淮州刺史周文宣遣人送来信函及犒军物资。人还在三里外候着，说若王爷有暇，恳请拨冗过府一叙，为王爷接风洗尘。”
楚骁接过木匣，并未立刻打开，而是看了一眼不远处那几辆满载着酒肉粮草、盖着红绸的大车。押送物资的淮州官吏躬身垂首，姿态谦卑，目光却忍不住悄悄往这边打量。
他笑了笑，随手将信函拆开。
周文宣的字写得极好，工整圆润，是典型的馆阁体，挑不出错处，也看不出性情。信中措辞更是滴水不漏：先是对镇南王圣山大捷、收服草原表达了钦敬仰慕之情，又对自己“职守所在，未能远迎”表示惶恐歉意，再称淮州虽小，亦有几分风物可看，恳请王爷屈驾暂驻，俾使下官稍尽地主之谊。通篇读下来，恭敬，谦卑，热忱——也恭敬得、谦卑得、热忱得，像是照着某本《上官往来尺牍》抄出来的。
“苏震，”楚骁将信纸折起，没有看第二遍，“你怎么看？”
苏震沉默了一瞬。
他跟随楚雄十二年，专司情报暗杀，早已习惯了隐在暗处、听而不闻、见而不言。如今被楚骁这样直白地点到面前问“你怎么看”，竟有片刻的不适应，仿佛一身隐匿于夜色的本领突然被拖到日光下，手足都有些不知往哪儿搁。
但他毕竟是苏震。只一瞬的恍惚，便已恢复如常，声音平直无波：“周文宣此人，为官谨慎，从不出头。此番主动示好，一则是王爷新封，风头无两，他不敢怠慢；二则……”他顿了顿，“恐怕也是替某些人探探路。”
“探路？”楚骁挑眉。
“探王爷对沿途各州的态度。”苏震道，“是拒人千里，还是虚与委蛇，是愿意结交，还是不屑一顾。他拿了这第一手消息，无论是卖给朝中哪一方，都是人情。”
楚骁看了他一眼，眼中带了笑意：“这不是看得挺明白？怎么，还说自己不习惯？”
苏震难得地抿了抿唇，没接话。他确实不习惯。不习惯在这么多人面前开口，不习惯自己的意见被郑重听取，更不习惯——被当成一个“幕僚”而非“影子”来对待。他宁愿像从前那样，隐在暗处，替楚雄、如今替楚骁，处理那些见不得光的事。那是他熟悉的领域，是他安身立命的所在。
可楚骁似乎不打算放过他。
“来人。”楚骁唤道。
一名亲卫应声上前。
“去告诉周刺史的人，”楚骁将信随意搁在鞍侧，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“王爷心领了他的好意，只是北上事急，不便耽搁，待回程时若有机缘，定当登门叨扰。至于那些酒肉物资——”他看了一眼那几辆大车，“折价回赠一份等值的楚州土产，礼数到了就行。”
亲卫领命而去。
苏震眼中闪过一丝不解。王爷此番北上，本是为了缓和与朝廷的关系、争取时间，对沿途州郡虚与委蛇、广结善缘才是常态。
楚骁似乎看出了他的疑惑。
“苏震，”他唤道，声音不高，却让苏震心头微微一凛，“你跟我多久了？”
“……半月。”自楚骁离楚州那日起，他便被楚雄正式拨到世子——不，王爷麾下。
“半月。”楚骁点点头，“这半月来，你为我做了多少事？”
苏震垂眸。他这半月做的事，与从前十二年并无不同。布设暗桩，排查沿途可疑人员，与楚州情报系统保持加密联络，甚至在出发前三天，还亲自出手处理了一个试图混入亲卫队的外州探子——干净利落，没有惊动任何人。
“十三件。”他答。每一件他都记得。