几个穿着便服、眼冒精光的人混在守卫中间，手里拿着画像，死死盯着每一个过往的年轻男子。
轮到布商车队时，一个满脸横肉的守卫走上前来，用刀鞘敲了敲车辕，示意所有人下车接受检查。
许清流跳下车，低着头站在路边。
那个拿着画像的便衣走了过来。他先是扫了一眼许清流的粗布衣裳，正准备略过，视线却突然在许清流的侧脸上停住了。
便衣猛地凑近，把手里的画像举到许清流脸边，来回比对了整整三遍。
肉眼可见的，这人的脸色从疑惑变成了狂喜，紧接着又变成了极度的紧张。
他张开嘴，刚要大喊出声招呼同伴。
就在这千钧一发之际，安阳郡主身边的一个随从悄无声息地贴了上来。
随从没说话，只是从袖子里摸出一枚巴掌大的紫铜腰牌，直接怼到了那个便衣的眼皮子底下。
便衣愣了一下，下意识地看清了腰牌上刻着的字样。
那一瞬间，他整个人像是被雷劈了，手猛地哆嗦了一下，手里的画像差点掉在地上。
他喉结剧烈地滚了滚，把已经到了嘴边的喊声硬生生咽了回去，随后触电般地往后退了两步，直接让开了一条宽敞的道。
“放行。”便衣的声音都在发飘。
车队重新启动，木轮碾过青石板，大摇大摆地穿过了城门洞。
许清流坐在车辕上，回头看了一眼。那个便衣还僵在原地，连头都不敢抬。
进城之后，车队在一个岔路口停下。安阳郡主掀开车帘，吩咐随从把人分开安置。
祁亮被单独带走。临走前，他转过头，深深地看了许清流一眼。
那一眼里藏着太多东西，有担忧，有忌惮，也有对即将到来的风暴的预感。
但他最终什么也没说，跟着人消失在巷子尽头。
许清流被送到了城东一处极不起眼的民宅里。
院子不大，只有两个耳聋眼花的老仆负责一日三餐，绝不多说半句话。
安阳郡主临走前只交代了一句：“这三天，你哪儿也不用去，就在这儿睡觉。我去把局布好，时机到了，自然有人来接你。”
许清流真的就睡了三天。他每天除了吃饭，就是躺在床上闭目养神，把进京后可能遇到的所有盘问和死局在脑子里反复推演。
第三日午后，天阴沉沉的，像是要下雨。
一辆没有任何徽记的黑漆平顶马车停在了民宅门口。
赶车的是个面无表情的汉子，只说了一个字：“请。”
许清流换上了一身干净的青色儒衫，没有带书箱，只身登上了马车。
马车在京城的街巷里七拐八绕，足足走了大半个时辰，最后停在了一处威严的衙门后门。
许清流抬头看了一眼，高墙上露出半截琉璃瓦，这是礼部的地界。
汉子领着许清流穿过两条长廊，来到一处宽敞的议事厅门外。
厅门半掩着，里面传出激烈的争吵声。
“主考的人选再拖下去，天下的举子都要闹事了！你们吏部到底想干什么？”这是一个略显苍老的声音，透着怒气。
“我们吏部按规矩办事，郭侍郎资历最深，有何不可？倒是你们翰林院，非要推一个连地方政务都没碰过的书呆子，这才是拿国朝大典当儿戏！”另一个声音毫不客气地顶了回去。
许清流站在门外，听得清清楚楚。里面坐着的，有吏部的，有兵部的，有翰林院的。薛家和严家的核心人物，此刻全聚在这个厅里，为了秋闱的主考官名额争得面红耳赤。
汉子没有通报，直接伸手推开了那扇厚重的木门。
争吵声戛然而止。厅内七八个人的视线，齐刷刷地投向了门口。
许清流抬起脚，不紧不慢地跨过高高的门槛，走进了这间大梁朝权力漩涡中心的议事厅。
当许清流走进那扇门，厅内至少三个人同时站了起来，其中一人直接把椅子带倒，脸色白得像石灰。