钟声在铭阳郡城上空回荡，震得人耳膜发麻。
福来客栈二楼。
许清流推开房门，许大川早就把书箱背在肩上，手里还攥着两个刚出锅的白面馒头。
“老幺，趁热垫垫肚子。”
许大川把馒头塞过来，大手用力拍了拍弟弟的肩膀。
许清流接过馒头咬了一口，没多说话，转身下楼。
掌柜的带着几个伙计站在大堂门口，腰弯得快贴到地上，连连拱手送行。
街上全是往贡院赶的生员，密密麻麻挤成一团。
到了贡院外广场，人山人海，许大川只能送到警戒线外。
“二哥，回去歇着，考完我出来找你。”
许清流拿着腰牌和浮票，排队过龙门。
岁考的搜检极其严苛，比河谷县的县考严了不止一星半点。
前面的几个考生被脱得只剩一条亵裤，连头发都被打散了揉搓。
有个倒霉蛋因为鞋底厚了半分，直接被差役按在地上扒了鞋，光着脚赶了进去。
轮到许清流，搜子看到他手里的内舍生腰牌，动作稍微轻了点，但依旧查得很细。
衣领缝隙、考篮里的笔管、砚台底部，全摸了一遍。
“天字九号，进去吧。”
许清流提着考篮，走进逼仄的号房。
号房很窄，三面是砖墙，连个转身的余地都没有。
刚把东西放下，背对着巷道坐好，他动作突然顿住了。
后背起了一层细密的鸡皮疙瘩。
有人在看他。
绝对不是那种随意的扫视，而是带着极强压迫感的注视，直勾勾地盯在他的后脑勺上。
许清流没有回头，只是竖起耳朵仔细听。
巡场差役的脚步声很重，靴子踩在青石板上啪嗒啪嗒响。
但盯着他的那几个人，呼吸声微乎其微，脚步轻得根本听不见。
这是练家子。
许清流心里有数了，客栈外面那些京城来的探子，竟然把手伸进了铭阳郡的贡院里。
这可是大梁朝的抡才大典，地方学政的地盘，能把探子安插进考场内部，背后的势力大得吓人。
许清流把考篮里的东西一样样拿出来。
笔、墨、纸、砚，摆放得整整齐齐。
你们要看，那就看个够。
铜锣敲响，考卷发了下来。
第一场考的是经义。题目很中规中矩，出自《论语》。
许清流往砚台里倒了一点清水，拿起墨锭，不紧不慢地研磨。
暗处那几道视线依旧死死钉在他背上。
换做普通十二岁的童生，在这种高压注视下，别说写字，拿笔的手都会抖。
许清流手腕悬空，蘸饱了墨汁。
他没有急着落笔，索性闭上眼睛，在脑海里把破题的思路过了一遍。
那几道视线的主人似乎有些急躁了，呼吸节奏稍微乱了半拍。
许清流睁开眼，笔锋落下。
台阁体。
字迹方正，法度森严。
没有一丁点少年人的浮躁，每一笔都透着老辣和沉稳。
他写得很慢，但极稳。
考场里除了翻阅纸张的沙沙声，什么动静都没有。