所有衙役立刻停止吐纳，齐刷刷起身，躬身行礼。
“李教习。”
中年男人点头，目光如尺，扫过众人。
“今日，考校。”
他拿出一本册子。
“张三。”
“在！”
一个衙役出列，身形站得笔直。
“昨日让你背的《大秦律·治安篇》第三章，背来听听。”
那名叫张三的衙役胸膛一挺，当即一字不差地背诵起来，声音洪亮，吐字清晰。
鸦七在屋顶听着，心脏像被一只无形的手攥住。
大秦律法出了名的繁琐冗长。
一个最底层的衙役，竟能背得滚瓜烂熟？
这在过去，根本是天方夜谭。
考校完律法，便是体能。
负重深蹲，引体向上，蛙跳……
每一项都要求做到力竭。
做得不标准的，李教习手中的戒尺便会毫不留情地抽在他们身上，发出一声声闷响。
可那些衙役，没有一个人抱怨。
他们只是咬着牙，榨干身体里的每一分力气，直到像失水的鱼一样瘫在地上，大口喘息。
鸦七不明白。
是什么力量，能让这群本该是地痞无赖的群体，变得比最精锐的军队还要自律，比最虔诚的苦修士还要坚忍？
金钱？权力？
他旁敲侧击过，那些过去见钱眼开的衙役，如今一听到“好处”二字，便如避蛇蝎。
他们说，都察院的王阎王手眼通天，任何贪墨都逃不过他的法眼。
他们还说，吏部的王侍郎新立了“功过追溯制”，今日贪一文钱，十年后都可能被翻出旧账，身败名裂。
更可怕的，是那位神龙见首不见尾的林太傅。
传说，他能看穿人心。
在这样的高压之下，无人敢拿自己的前途和性命开玩笑。
可若不是为了钱权，他们图什么？
图这每日被戒尺抽打的皮肉之苦？
图这背诵枯燥律法的精神折磨？
鸦七的认知，他过去二十多年赖以生存的信条，在这座焕然一新的京城面前，被冲击得支离破碎。
他决定换个目标。
这些底层的衙役，或许只是被高压逼迫的假象。
他要去看看，那些真正站在权力顶端的人。
他们，又是什么样子。
下一个目标，吏部。
以及那位制定了无数严苛新规，让整个大秦官场为之颤栗的吏部侍郎，王瑞。
……
十日后。
鸦七换了一副面孔。
他用秘药改变容貌，顶替了一个落魄书生，怀揣着一份他的举荐信，成功在吏部谋到了一个抄书小吏的差事。
他终于踏入了这座象征大秦权力核心的衙门。
一进门，那股比“养气所”浓郁十倍的压抑与高效，便让他几乎窒息。
这里没有一个人闲聊。
所有官员都埋首于堆积如山的文书，空气中只有笔尖划过纸面的沙沙声，和算盘珠子清脆而急促的撞击声。
鸦七被分到角落，一边机械地抄写，一边用余光捕捉着一切。
他看到，一个六品主事，因报告数据错了两个小数点，被他的上官，一个五品员外郎，当众训斥得面红耳赤。
他又看到，那个五品员外郎，因下属的错漏，被更高一级的郎中，罚抄了三遍《吏部办事章程》。
层层传导的压力，像一张无形的网，笼罩在每个人头顶，勒得人喘不过气。
就在这时。
“王大人到——”
一声通传。