陆元吉含笑环视全场，尤其在方才失利者脸上稍作停留，目光中含着鼓励与审视：
“方才诗文中魁者，莫要自矜，急智面前，人人皆需重新争胜。方才暂居下风者，更不必气馁，此正是尔等逆转乾坤、一展锋芒的良机。诗词小道，可见大才。这‘急智’二字，便是未来仕途上，化险为夷、把握先机的真本事。诸君，可准备好了？”
陆斗和受邀来的其他考生一起点头。
杨凇，冯照庭，张式，崔元翰和其他县试名列前茅的学子，听到这轮考急智，又都有了信心。
陆斗上一场的诗作虽好，但陆斗可是在线香快要燃尽时才作了出来。
他们不信陆斗在仓促之间，还能想到什么好的诗句。
张元吉看了杨凇一眼。
“杨淞，席间共有七位俊彦，你可加入，凑成八人之数。今日我们行个雅令：八人分为‘兰’、‘竹’两组，两两相较。每轮毕，公议之下，每组暂请两人退席观摩。如此两轮，每组各剩一人，便是最终对决。”
杨凇微笑点头。
张承焕听到爷爷没让他上场比试，暗自松了一口气。
崔元翰，张式，梁丛和其他受邀来的县试学子，听到张元吉要让杨凇加入，顿时就没那么有信心了。
冯照庭看着杨凇和陆斗，却是暗暗蓄力，势要在这场，力压两人，夺得魁首。
周管家适时捧上签筒，看了一眼要参加“联句对诗”的八人，笑着说道：
“筒中有八支签，半刻兰，半刻竹，请各位公子抽签。”
周管家先来到了陆斗身前，俯身弯腰，方便陆斗抽签。
陆斗随便抽取一支，见签上刻绘着兰花。
周管家见了，笑着通报。
“陆公子抽得兰签。”
周管家又依次让崔元翰，张式，冯照庭，梁丛和另外两个受邀的县试考生抽签。
最终结果是崔元翰，梁丛，和第八名考生赵崇峻抽中了“竹签”。
张式，冯照庭和第四名白敏中考生白抽中了“兰签”，和陆斗分到了一起。
最后还剩下一个“竹签”，已经不用抽了，杨凇补位到了“兰签”那一组。
张元吉等众人抽完签，再次笑着开口，说道：“评判之则，不外乎‘切题、工律、气象’六字。老夫与钱知县、王教谕虽执笔主评，然诸君皆可畅言。最终魁首，由满座公议，以示公道。诸位，可都明白了？”
众人纷纷点头。
“明白。”
“……”
张元吉一说完，就有仆人在厅内一侧安放好一面打更的铜皮小鼓，面向众人。
张元吉看了更鼓一眼，对要“联句对诗”的八人说道：
“诸君，稍后作答，为免思绪冗长、辞藻繁芜，我们借一段鼓声以定尺度。”
“鼓声起，方可开言；鼓声落，即须收束。鼓响大约二十息。”
陆斗估摸着二十息，差不多也就是四十秒。
张元吉把“鼓声计时”的规则说完，向八人问：
“诸位可听明白？”
八人再次点头回应。
“明白。”
“……”
张元吉重新坐下。
一个青衣小厮，手持软木鼓槌，在更鼓前待命。
张元吉和钱同契，王教谕商议一阵，最后张元吉先看向了陆斗所在的“兰签”四人。
“这一题给兰签四人。”
“请你们四位再抽签。”
“签筒内四支签子，标注着一到四，顾名思义，抽到‘一者’作首句，抽到‘二者’作二句，以此类推。”
周管家又拿来一支签筒，走到陆斗面前，再次请他先抽。
陆斗从四支竹签中，随便抽取一支，低头看去时，就见上面写着“二”。
也就是说他作四句诗中的第二句。
张式抽中第一句，县试第四名白敏中抽中第三句，冯照庭抽中第四句。
张元吉见抽签选写了次序，便笑着说出了题目。
“请以‘匠魂’为题，赋诗一首，需关联治学、功业之道。”
张元吉说完，拿着鼓锤的小厮便开始击鼓。
他先是慢慢击鼓，随着时间流逝，速度慢慢加快。
抽到第一句的张式，皱眉苦思，眼神急切。
等到鼓声越来越快，陆斗估摸着四十秒时间马上就要到时，张式终于念出了咏《匠魂》的第一句诗。