他拿起那罐霜糖，眼神复杂地摩挲着，“这糖甜，比京城那些点心铺子里的都甜。送给你姐尝尝，告诉她，我在这挺好，让她别跟皇上置气。”
周奎叹了口气，望着北方的海面。
他虽然老糊涂，但也看明白了。那个皇帝女婿变了。变得不再看重什么皇亲国戚的面子，而是看重实实在在的东西。就像这手里的糖，或者是郑家那些大船。
这是一个只要肯干就能活得很好的世道，哪怕是个罪犯。
西安，南郊皇家煤矿。
黑烟滚滚，机器轰鸣。
这里没有日夜之分，只有一车车乌金被运出，变成驱动这个庞大帝国的燃料。
李大牛是个普通的矿工，河南逃荒来的。
以前在家是一年到头吃不饱饭，现在是每天累得像狗，但顿顿有白面馒头，隔三差五还能见点荤腥。
他正蹲在矿坑边，借着昏黄的油灯写信。
他不识字，是托旁边一个读过几天私塾的账房先生代笔。
“先生，就写：娘，儿在这一切都好。皇上的矿上不拖欠工钱，每个月都发现银。儿攒了十两银子，这就托镖局带回去。您拿着给家里修修房顶，剩下的留着给我娶个媳妇。”
账房先生运笔如飞，却忍不住插嘴：“大牛，这月怎么这么多？”
李大牛嘿嘿一笑，露出两排大白牙：“前几天矿上来了个新机器，叫啥……蒸汽抽水机。那玩意儿劲大，把井底下的水都抽干了，咱们下井不用再挑水，能多挖好几车煤。管事的说，这叫技术红利，给咱们涨了工钱。”
“蒸汽机？”账房先生一愣，“那是啥？”
“俺也不懂。”李大牛挠挠头，“反正是个呼呼冒白气的铁家伙。听说是京城的大官们造出来的。有了这东西，俺觉得这日子更有盼头了。”
信封好了，十两沉甸甸的银子被包裹得严严实实。
李大牛小心翼翼地捧着它，就像捧着自己的命。
他不知道什么是工业革命，也不知道大明正在发生怎样的剧变。他只知道，因为这些黑乎乎的石头和那个冒气的铁家伙，他能让远在河南的老娘过上好日子。
哈萨克草原，前线营地。
风沙如刀，割得人脸生疼。
张铁柱是个退伍的明军夜不收（侦察兵），现在身份是“大明驻哈萨克军事顾问”。
他正趴在一个沙丘后面，用那支磨得发亮的千里眼观察着前方。