启元二年正月，新龙城的积雪开始消融。
慕容梧竹抱着刚满月的徐墨麟站在新龙城的露台上，望着南方。怀中的孩子穿着一件小巧的狐皮斗篷——她亲手缝制的，针脚细密，内衬用的是江南的软绸。阿暖睡得很熟，小脸粉嫩，呼吸均匀，偶尔在梦中咂咂嘴，像在品尝什么美味。
“陛下，该启程了。”
呼延灼的声音在身后响起。这位老相国今日特意换上了崭新的朝服，腰佩弯刀，神情肃穆中带着不舍。
慕容梧竹转过身。她今日未着帝王冠冕，只穿了一身月白色锦袍，外罩狐裘，长发简单绾起，插着一支白玉簪。褪去朝堂威严，此刻的她，更像一个即将归家的寻常女子。
“都安排妥当了？”她轻声问。
“是。”呼延灼躬身，“陈芝豹将军率一万大雪龙骑已至边境黑水河，昨日传信说，已在河北岸扎营等候。沿途三十六部首领皆已收到旨意，会在陛下车驾经过时率部民相送。粮草、饮水、医药等一应物资，足够往返三次之用。”
他顿了顿，声音有些发涩：“只是...陛下此去，何时归返？”
慕容梧竹低头看了看怀中的孩子，嘴角泛起温柔的笑意：“待阿暖再大些，能认人了，我会带他回来看看。草原是我的家，永远不会变。”
呼延灼眼眶微红：“老臣...明白了。朝政之事，陛下尽可放心。有老臣在，新政绝不会倒退半步。倒是陛下...”他抬起头，郑重道，“此去中原，虽是归家，却也是入另一个朝堂。大凉虽与北莽结盟，但朝中难免有保守老臣对陛下身份心存芥蒂。若遇刁难，陛下切莫委屈自己——您身后，有整个草原。”
慕容梧竹心中一暖：“相国放心，我不是去受气的。况且...”她想起徐梓安那双平静的眼睛，想起之前与他秉烛夜谈的日子，“文王殿下，不是那样的人。”
辰时三刻，新龙城南门。
慕容梧竹没想到会有这么多人。
城门内外，御道两侧，黑压压站满了百姓。有牧民牵着马，有妇人抱着孩子，有老者拄着拐杖，他们安静地站着，目光全都投向那辆缓缓驶出的六驾马车。
马车是特制的，车身宽大稳当，内设暖炉，铺着厚厚的毛毯。慕容梧竹抱着阿暖坐在车内，透过纱帘看着外面的人潮。
当马车驶出城门的那一刻，不知是谁先跪下的。
“女帝万岁——”
一个老牧民颤抖着伏下身，额头触地。
紧接着，如同风吹麦浪，成千上万的百姓齐刷刷跪倒。他们没有高声呼喊，只是安静地跪着，用草原人最隆重的方式，送别他们的君主。
慕容梧竹的泪水夺眶而出。
她想起几年前，自己也是从这扇城门入城，在赫连那颜等旧贵族的敌视中，在百姓怀疑的目光中，一步步走上新龙城的王座。那时她才十九岁，北莽大败，朝堂动荡。是这些百姓，用沉默的接纳给了她推行新政的时间；是呼延灼这些老臣，用忠诚的辅佐给了她支撑。
如今她要走了，哪怕只是暂时的离开，他们却用最质朴的方式告诉她：草原认她这个皇帝，认她这个为牧民减赋税、为孩童办学堂、为部族定盟约的女帝。
“阿暖，你看。”她抱着孩子，轻轻掀起帘子一角，“这些都是娘的子民。将来有一天，你也要像娘一样，守护他们。”
小墨麟似乎听懂了，睁开黑亮的眼睛，好奇地看着外面跪拜的人群，小手在空中抓了抓。
马车驶出三里，百姓仍在身后跪送。
慕容梧竹擦干眼泪，对随行的侍女吩咐：“传话给呼延相国，今年各部的春祭，朕的赏赐加倍。还有...朕离京期间，若有人敢趁机加税盘剥，无论身份，立斩不赦。”
“是。”
七日后，黑水河北岸。
陈芝豹站在营寨瞭望台上，望着北方茫茫草原。
他率一万大雪龙骑在此已驻扎十日。这一万骑皆是北凉精锐中的精锐，人披玄甲，马配重铠，军容整肃。营寨依河而建，布局严整，岗哨林立，即便在休整期间，也无一人卸甲。
“将军，探马来报，女帝车驾已至五十里外。”副将登上瞭望台禀报。
陈芝豹点点头：“按礼制准备迎驾。记住，女帝虽是我大凉文王妃，但亦是北莽君主。迎驾之礼，按两国君主会盟规格，不可有丝毫怠慢。”
“遵命！”
一个时辰后，北方的地平线上出现车队的身影。
先是十二骑开道，皆着北莽禁卫军服饰，擎着象征女帝的凤凰旗。接着是三十六骑仪仗，马蹄踏地的节奏整齐划一。然后才是那辆六驾马车，在两千鬼哭泽铁卫的簇拥下缓缓而来。
陈芝豹翻身上马，率三百亲卫迎上前去。
在距离车队百丈处，他勒马停住，抬手示意全军下马。一万大雪龙骑齐刷刷下马，单膝跪地，甲胄碰撞之声如金石交鸣。
陈芝豹独自策马上前，在马车前十丈处下马，按剑躬身：
“大凉天下兵马大元帅陈芝豹，奉文王殿下之命，恭迎女帝陛下！”
车帘掀开。
慕容梧竹抱着孩子走下马车。她今日换了正式朝服——北莽风格的帝王服饰，金线绣苍狼，头戴七宝璎珞冠，腰佩玉带弯刀。怀中婴儿裹着一件银狐斗篷，只露出一张小脸。
她看着眼前这个名震天下的白衣兵圣，微微颔首：“陈将军免礼。劳将军亲率大军远迎，梧竹感念于心。”
陈芝豹直起身，目光落在她怀中的孩子身上，冷峻的面容难得柔和了一瞬：“这位便是墨麟殿下？”
“是。”慕容梧竹轻轻调整襁褓，让孩子的小脸露出来，“阿暖，这是陈芝豹叔叔，是你父王最倚重的元帅。”
小墨麟睁着大眼睛，好奇地看着陈芝豹。忽然，他咧开没牙的小嘴，笑了。