傍晚。
夕阳斜挂西天，把江面染成一片橘红。
余晖渐弱，两岸的芦苇荡成了暗黄色的剪影。
突然，芦苇丛中窜出上百艘小船。
船速极快，像离弦之箭，密密麻麻地铺满江面，朝着十几艘沙船猛扑过去。
是江匪。
他们的目标很明确：把沙船和前方的轮船分隔开。
那艘冒着黑烟的蒸汽轮船看着就不好惹，江匪没敢先碰，只盯着机动性差的沙船下手——他们压根不知道，轮船上藏着武装护卫。
轮船桅杆上，瞭望手最先发现异动。
“叮铃铃——”急促的警铃声瞬间划破江面的宁静。
警铃声刚响，郭守礼猛地站起身。
他眼神一凛，腰间的佩刀随动作晃了一下。
“抄家伙！有情况！”他大吼一声，声音穿透铃声，一边下令一边往甲板冲。
几名反应快的士兵立刻抓起步枪，紧随其后，脚步声在船舱里踏得咚咚响。
甲板上，船队负责人马继祖已经急得满头大汗，正扯着嗓子下令：“快！轮船转向！”
“马经理，怎么回事？”郭守礼几步冲到他身边，语气急促。
与此同时，他身后的士兵已经迅速散开，把步枪架在船舷上，枪口对准江面，眼神警惕地扫视着越来越近的小船。
“是水匪！”马继祖抹了把汗，声音发颤，“这么多船，怕是有五六百人！”
郭守礼眉头紧锁，目光扫过江面：“得先拦住他们，不能让沙船跟他们接触。”
“我就是这个意思！”马继祖指着前方，“让轮船转向插过去，用船身激起的水浪挡他们！”
“吭哧——吭哧——”
原本慢悠悠前行的轮船突然提速，烟囱里冒出的黑烟更浓了，还夹杂着点点火星。
船舷两侧激起半米多高的水浪，一层叠着一层，朝着江匪的小船涌过去。
湖口水匪头领赵枭，人送外号“浪里阎王”。
他眯着细长的眼睛，死死盯着转向冲来的轮船，眼角的狠戾更重了。
“大哥，这火轮船怎么突然这么快？之前看着挺慢的啊！”身边的小弟急声问道。
他们不知道，轮船之前是刻意放慢速度，等着后面的沙船。
赵枭咬了咬牙：“别管它！让弟兄们加把劲划船，先跳上沙船！把船上的人抓起来当人质，看它敢不后退！”
“是，老大！”小弟立刻扯开嗓子吆喝起来。
水匪们纷纷埋头猛划，小船速度又快了几分，像一群饿狼，绕过水浪继续扑向沙船。
轮船上，郭守礼盯着江面，见水匪的小船进入步枪射程，立刻抬手下令：“开枪！”
“砰砰砰——”
枪声骤然响起，子弹落在小船周围，溅起阵阵水花。不少水匪小船慌了神，急忙调转方向躲避。
可船队前后拉得太长，轮船的火力覆盖不到全部沙船。
后方几艘沙船还是被漏过来的水匪小船围住了。
“啊——”
一阵惨叫声传来。
一艘水匪小船没躲开，被提速的轮船直接撞翻，船上的水匪掉进江里，在湍急的水流中挣扎，满脸惊恐。
大轮船像一头失控的巨兽，在江面上横冲直撞。
有些水匪小船只是靠得近了些，就被船身掀起的巨浪拍翻，水花四溅。
赵枭是个狠角色。
他当机立断，放弃了下游被冲散的弟兄，带着主力直奔后方沙船，硬生生控制了四艘沙船。
水匪们把船上的水手押到甲板上，用刀架着他们的脖子。
轮船很快靠了过来，双方陷入对峙。
江面暂时安静下来，只有轮船烟囱里冒出的黑烟，还有水匪们粗重的喘息声。
马继祖急得在甲板上团团转，额头上的汗珠子顺着脸颊往下淌：“这些都是我的老部下啊……”
他转向郭守礼，声音带着哀求：“郭排长，现在怎么办？”
郭守礼目光沉凝，扫了眼被押在沙船上的水手，又看了看自己这边俘虏的几个水匪，沉声道：“马经理，我们也抓了不少他们的人。我来跟他谈判。”
说完，他拉过两名神枪手，凑到他们耳边低声叮嘱了几句。两人点点头，悄悄退到甲板的隐蔽处，端起步枪，瞄准了沙船方向。
郭守礼走到船舷边，朝着对面大喊：“对面的兄弟，报上名号！我们江南航运与你无怨无仇，为何要拦我们的船？”
他早年在船帮待过，跟这些江湖水匪打过交道，说话带着几分江湖气。
沙船上，赵枭眯着眼，冷哼一声，声音粗嘎：“往日无怨，可老子近日手头紧！”
“何必把事做绝？”郭守礼提高声音，语气带着威慑，“你看清楚，我们轮船居高临下，火力充足。你要是敢动我们的人，你们一个也跑不掉！”
“哈哈！”赵枭狂笑起来，眼神疯狂，“老子不是被吓大的！真要是跑不掉，大不了鱼死网破！反正老子烂命一条，怕什么？”
郭守礼眉头皱得更紧了。他没料到对方这么横，谈判的路子怕是走不通了。