城东烟馆的后院，霉味混着鸦片烟的甜香，在潮湿的空气里弥漫。
几个男人低着头跪在地上，脊背绷得像拉满的弓，眼睛红肿得像熟透的桃子，连呼吸都带着小心翼翼地颤抖。
前方的太师椅上，坐着个穿黑色锦袍的男人，三十几岁，一脸油腻。
他指间的烟斗足有一尺长，前端的黄金烟锅在昏暗里泛着冷光，烟丝燃着的火星明明灭灭，映得他脸上的麻子坑忽深忽浅。
这男人额头光溜溜的，连一根眉毛都没有，后脑勺的辫子细得像鼠尾，嘴唇薄得能刮出风来，眼泡肿着，鼻子又宽又扁。
“废物！”他吐了个烟圈，声音像磨过的砂纸，“连个女贼都抓不住，留你们何用？”
“冯爷恕罪，小的们没想到突然杀出一个小子。”几人跪在地上连连求饶。
冯爷的烟杆往扶手上一磕，烟灰簌簌落在锦袍上，他眼皮都没抬，“明天有船去番禺，你们跟着押船。”
押船是最苦的差事，无聊又没油水。
可跪着的人谁也不敢吭声，脑袋埋得更低，额头顶着冰凉的泥地，生怕这喜怒无常的主儿变卦。
后院角落有几间柴房，木头门板厚得发黑，窗户小得像猫洞，还钉着碗口粗的木条。
门口站着几个打手，胳膊上的青筋暴起，腰间别着短棍，眼神凶得像饿狼。
离老远，就能闻到柴房里飘出的味——汗臭裹着屎尿骚，呛得人直皱眉。
陈根蹲在柴房最里面的角落，额头抵着膝盖，胳膊上的伤口结了黑痂，一动就扯得生疼。头上的几道血痕显然是新留的，上面还渗着鲜血。
他已经虚弱得没力气抬头，那天追偷馒头的小贼，刚拐进小巷，就被麻袋兜了头。
他拼命挣扎呼救，后脑勺挨了一棍，眼前一黑就啥也不知道了。
再醒来，就在这鬼地方了。
周围挤着七八个孩子，都跟他差不多大，脸上不是伤就是泥，眼神里满是惊恐。
他们都是穷人家的孩子，出来讨生活时被拍花子的抓了来。
陈根比同龄人早熟，以前跟哥哥出去，打架总冲在最前面，骨子里有股狠劲。
昨晚他还说动几个孩子，想趁看守送饭时推倒人逃跑。
可院子里打手太多，刚冲出去就被抓了回来，一顿毒打下来，现在浑身骨头都像散了架。
他不怕死。
爹为了护他们被衙役打死的样子，他记得清清楚楚。
可他怕哥哥和妹妹没人护着——哥哥性子软，妹妹还那么小，没了他，俩人保准要受欺负。
眼泪顺着眼角滑到鼻尖，他赶紧把脸埋得更深，不想让别人看见自己掉泪。
柴房外传来看守的浪笑，声音粗得像破锣：“他娘的，那小子的暗器真邪门，老子眼睛现在还辣得疼！可惜没看到他的脸。要是再碰到他，老子一定挖了他的双眼，再将这玩意儿倒进他的眼窝里。”
“不过那小娘们儿是真不错，老子没见过那么灵活的。水蛇一般……”
“可不是嘛，”另一个声音跟着淫笑，“那腰肢软的，打斗时老子摸了一把，啧啧……”
“到了番禺，哥带你们去潇洒！那边的安南妹子，腰更细！”
“就是船上太无聊，谁定的破规矩不让带女人？听说镇海的女人都下海捕鱼，那身子骨……”
陈根竖着耳朵听，心猛地一紧。
番禺？他以前在河边听扛活的大叔吹牛，知道那是粤省的地方，离沪上老远老远。
……