道历十六年，二月廿五，德胜门外点将台。
这地方说是“台”，其实就是个三丈高的土垒子，嘉靖年间修的，原本是皇帝检阅京营用的。如今台上插满旌旗，最中间那杆大纛足有两丈高，杏黄缎面绣着斗大的“征东大将军周”六个黑字，被北风吹得猎猎作响。
台下黑压压站了三万人——全是辽东镇抽调的骑兵精锐。这些汉子常年跟蒙古人打交道，个个人高马大，皮糙肉厚。虽然穿着统一的新式鸳鸯战袄，可那股子剽悍劲儿藏不住，往那儿一站，就像三万把出了鞘的刀。
周大山站在台上，看着底下这帮弟兄，嗓子眼有点发干。
他不是没带过兵。广西剿倭、蓟镇练兵、西山平叛，少说也指挥过三五万人。可这次不一样——这次是国战，是跨出国门，打的是倭寇十五万主力。
“老周，腿别抖。”身旁的副将刘綎低声打趣。这是个四十来岁的黑脸汉子，当年在广西就跟周大山并肩砍过倭寇。
“放屁，老子这是冻的。”周大山嘴硬，可手心里全是汗。
辰时正，净鞭三响。
朱载重穿着明黄龙袍登上点将台，身后跟着苏惟瑾和六部九卿。年轻的皇帝脸色凝重，走到台前，看着底下三万铁骑，深吸一口气。
“将士们——”
声音借着喇叭筒传出去，在旷野上回荡。
“倭寇侵我藩属，屠戮朝鲜百姓，今又陈兵鸭绿江畔，狼子野心，昭然若揭！朕问你们——该当如何？！”
“杀！杀！杀！”三万人齐吼，声浪震得台上旗杆都在晃。
朱载重点头，从太监手中接过帅印——纯铜铸的虎钮大印，用明黄绶带系着。他双手捧给周大山：
“周将军，朕以此印付你。十万大军，朝鲜战事，尽托于卿。望卿……不负朕望，不负大明！”
周大山单膝跪地，双手过头接过帅印。那印沉甸甸的，怕有十几斤。他站起身，转向全军，把帅印高高举起：
“弟兄们！陛下把印给了俺！俺周大山是个粗人，不会说漂亮话——就一句！跟着俺去朝鲜，砍倭寇的脑袋！砍得多，回来领赏！砍少了……别说俺，连陛下都丢人！”
“吼——！”底下哄笑，随即是更响的吼声：“砍倭寇！领赏！”
苏惟瑾在旁看着，嘴角微扬。要的就是这股劲儿。
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三日后，二月廿八，鸭绿江边义州城。
这地方说是城，其实就是个大点的镇子。城墙是泥土夯的，高不过两丈，城楼破得漏风。可此刻城墙上挤满了人——全是逃难来的朝鲜百姓，扶老携幼，衣衫褴褛，一个个眼巴巴望着江北。
“天兵……天兵真会来吗？”一个老翁喃喃道，他儿子死在釜山，只剩个八岁的小孙子牵着衣角。
没人回答。大家都看着江面。
辰时三刻，江对岸突然扬起烟尘。
起初是地平线上一道黑线，接着是马蹄声，闷雷似的滚过来。再近些，能看见旗帜了——大明的日月旗、各营的认旗，在晨风里翻卷如云。
“来了！天兵来了！”城墙上炸开锅。
百姓们扑通扑通跪倒一片，哭声震天。那是绝处逢生的哭，是憋了半个月的惊恐和委屈，全倒了出来。
周大山骑马立在江边，看着对岸跪倒的人群，心里像堵了块石头。他扭头对刘綎说：“老刘，看见没？这就是藩属。咱们来晚了。”
刘綎抹了把脸：“现在不晚。过江！”
三万铁骑分三路渡江。鸭绿江这时节水浅，最深不过马腹。战马哗啦啦蹚过江水，盔甲兵器碰撞声、马蹄踏水声混成一片，气势惊人。
周大山第一个踏上南岸。他刚下马，一个穿着破烂朝服的朝鲜官员就扑过来，抱住他腿大哭：“将军！救救朝鲜吧！倭寇不是人，是畜生啊！釜山……釜山城里尸体堆成山，江原道的河水都染红了……”
这官员叫柳成龙，是朝鲜领议政（宰相），跟着国王李昖一路逃到义州，人都瘦脱了形。
周大山扶起他：“柳大人放心，俺来了，倭寇的好日子就到头了。你们国王呢？”
“在、在城里……”柳成龙哽咽，“陛下受了惊吓，这几日一直发烧……”
“带路。”
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义州府衙，如今成了临时王宫。
李昖裹着厚被子坐在炕上，脸色蜡黄，眼窝深陷。这位朝鲜国王今年三十出头，可看着像五十岁。见周大山进来，他挣扎着要下炕行礼，被周大山一把按住。
“陛下躺着吧。”周大山粗声粗气，但语气还算温和，“俺奉大明皇帝旨意，来帮你们打倭寇。从现在起，平壤、开城、汉城——这三座城，俺守了。”
李昖眼泪哗地流下来：“将军……倭寇有十五万啊……”
“十五万算个球。”周大山咧嘴，“俺在广西，五千人就砍了三万倭寇。这回带了十万弟兄，非把丰臣秀吉那老小子揍回岛上去！”
他转身对刘綎下令：“老刘，你带一万人守义州，保护国王。俺带两万人去平壤——那地方城高墙厚，够倭寇喝一壶。”
“得令！”
“还有，”周大山补充，“让格物大学那帮书生赶紧架电报线。从义州到平壤，再到开城，线要拉起来。俺要随时知道各城情况。”
“已经在架了。”随军的格物学士是个二十出头的小伙子，叫王承恩（跟宫里那太监同名），戴副水晶眼镜，说话文绉绉的，“下官带了三十里铜线、十台电报机，三日之内，义州到平壤就能通消息。”
周大山拍拍他肩膀：“好小子，仗打完了给你请功！”
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三月十二，平壤。
这座朝鲜旧都果然险要——背靠大同江，三面环山，城墙全用巨石砌成，高四丈，厚两丈。当年唐朝薛仁贵在这儿打过高句丽，风水轮流转，如今轮到明军守了。
周大山站在牡丹峰上，拿着单筒望远镜（格物大学新制）往南看。视野里，倭寇的营地绵延十几里，帐篷像蘑菇一样撒满山坡。看旗号，是小西行长的主力，约莫五万人。
“将军，”副将李如松（辽东总兵李成梁之子）指着山下，“倭寇在挖壕沟，看样子要围城。”
“让他们挖。”周大山冷笑，“传令：火炮上城，火铳兵分三段，轮流值守。骑兵藏在西门，听号令出击。”
正说着，山下倭寇营门大开。