最骇人的是在后园假山下发现的地牢——里头关着二十多个骨瘦如柴的汉子，一问才知道，都是潘家从各地拐来或强掳的苦力，准备运往南洋种植园做奴工。有几个已经病得奄奄一息，抬出来时，围观的百姓眼睛都红了。
“畜生！”
“该千刀万剐！”
烂菜叶子、臭鸡蛋雨点般砸向跪在前院的潘家人。
周大山没拦——该！
三日后，八百里加急把案卷送到京城。
乾清宫里，十岁的朱载重看着那厚厚的卷宗，小手啪地拍在御案上。
“凌迟！”
孩子声音稚嫩，却斩钉截铁，
“潘允诚凌迟！成年男丁斩立决！女眷发配琼州！家产充公，一半抚恤月港疫区死者家属，一半拨给南洋水师扩建战船！”
圣旨当天发出。
七日后，广州法场。
潘允诚被绑在木桩上，刽子手拿着小刀，一刀一刀地片。老家伙刚开始还硬撑，第三刀下去就杀猪似的嚎，等割到第一百刀时，已经没个人形了。
围观的百姓里三层外三层，叫好声震天。
潘家十七个成年男丁跪成一排，鬼头刀落下，血溅三尺。
消息传开，东南官场、商界，大地震。
广州府、市舶司、甚至布政使司，三天内就有八个官员上吊自尽——都是账册上有名的。没死的也纷纷上折子请罪，变卖家产补缴赃银。
那些平日里跟潘家称兄道弟的豪商，这会儿恨不得把祖宗牌位都捧出来表忠心。
泉州首富陈家，连夜把十万两银子送到知府衙门：
“补税！补税！陈某往年糊涂，少缴的税银全在这儿了！”
松江船王李家更绝，直接捐出五艘大船：
“给水师！打洋人！李某虽是个商人，也知忠义二字！”
短短半月，东南各省补缴的税银高达一百五十万两，比往年全年税收还多。
苏惟瑾在回京路上接到消息，只回了一句话：
“推行‘商税累进制’，年入万两以下者十税一，万两至十万两者十税二，十万两以上者十税三。另设‘海外贸易特许证’，须审核资质，无证不得出海。”
新令一出，原本还有些怨言的商人，对比潘家的下场，立刻闭了嘴。
十税三就十税三吧，总比掉脑袋强。
一只最大的老虎倒下，树倒猢狲散。东南海商，乖乖被套上了笼头。
京郊，官道驿站。
苏惟瑾接到周大山从广州送来的密报，除了抄家清单，还有一句话：
“潘允诚临刑前，疯笑说：‘你们以为赢了？第八个……早已生根……’”
第八个。
苏惟瑾捏着密报，望向北京城方向。
西苑的绿雾，昨天又扩散了三里。
太医院已经束手无策。
他翻身上马，对身后的亲卫道：
“换马不换人，今夜必须进城。”
马蹄声急，踏碎月色。
而此时此刻，紫禁城司礼监的一间值房里，一个老太监正对着铜盆清水，低声念着古怪的音节。
盆中水波荡漾，渐渐映出一轮血月的倒影。
老太监抬起头，浑浊的眼中闪过一抹诡异的绿光。
他蘸着水，在桌面上画了朵花。
八瓣。
金雀花。
苏惟瑾星夜抵京，直入西苑。
绿雾已蔓延至太液池畔，所过之处草木枯死、鸟兽暴毙。
吴又可带着格物大学医学科师生日夜研究，终于从雾中分离出前所未见的变异菌株——并非炭疽天花，而是一种能侵蚀金石、在空气中自主增殖的“活毒”！
更骇人的是，太医院院使在清查旧档时偶然发现：三十年前，嘉靖皇帝为求长生，曾密令方士以“陨铁、辰砂、海外奇菌”炼制“不死丹”，丹炉炸裂，残渣埋于西苑地下。
而如今裂缝位置，正是当年埋渣处！
难道这“活毒”竟是嘉靖当年弄出来的祸根？
几乎同时，锦衣卫密报：宫中那名画金雀花的老太监，今晨被发现暴毙于值房，死状与吸入绿雾者一模一样——可他从未离开过皇宫！
难道这第八个“播种者”，竟是让皇宫自身……成了毒源？
八月十五子时，还剩最后十二个时辰。