正月二十五，京城西郊王恭厂。
这地方离城五里，靠着西山脚，四周挖了深沟、垒了高墙，墙外还有兵丁昼夜巡逻。
为啥这么严？
因为这儿是大明最大的火药局——朝廷三分之二的火药都在这儿造。
可你要是真进去看看，保管吓一跳。
院子倒是大，占地近百亩，可里头乱得跟遭了劫似的。
东边几排茅草棚子下，几十个光着膀子的匠人正拿着木锨，在一口口大铁锅里翻炒着什么，黑烟滚滚，呛得人直咳嗽。
西边空地上晒着黄不黄、白不白的粉末，鸡鸭就在边上溜达，时不时啄上一口。
空气里弥漫着一股子刺鼻的硫磺味，混着焦糊气。
苏惟瑾站在局门口，眉头皱得能夹死苍蝇。
领路的是个矮胖太监，姓李，单名一个芳字，是王恭厂火药局的掌印太监。
这人四十出头年纪，圆脸小眼，见人先带三分笑，看着和气，可那双眼睛里时不时闪过的精光，说明不是简单角色。
“国公爷您瞧，”李芳躬着身子，指着那些炒锅，“这就是咱们造药的地方。”
“硝石、硫磺、木炭，按一硝二磺三木炭的老方子配，炒匀了就是火药。”
苏惟瑾没接话，走到一口锅边。
锅里是黑乎乎、颗粒大小不一的混合物。
他伸手捻起一撮，在指尖搓了搓，又凑到鼻前闻了闻。
“这硝石，”他开口，“哪儿来的？”
“回国公爷，”旁边一个老匠人忙答，“是陕西运来的土硝，熬煮过滤过的。”
“过滤？”苏惟瑾笑了，“过滤完还这个成色？”
他把那撮“火药”摊在掌心，仔细看。
里头明显有白色的硝石颗粒、黄色的硫磺块、黑色的木炭渣，还有……不少灰褐色的泥沙杂质。
“就这玩意儿，”他转向李芳，“装进铳里，能打出威力？”
李芳讪笑：“这个……老方子用了百十年了，威力是差些，可稳妥啊！”
“炸膛的少！”
“不是炸膛少，是威力太小，炸不动膛吧？”苏惟瑾冷冷一句。
李芳笑容僵住。
周围几个老匠人低下头，不敢吭声。
其实他们也知道这火药不行，可规矩就这样——一硝二磺三木炭，祖宗传下来的配比，谁敢改？
改坏了，炸了，那是掉脑袋的事；不改，威力小点，顶多挨几句骂。
稳妥，比什么都强。
苏惟瑾不再多说，转身往局里走：“找个清净地方，把你们这儿最好的火药取些来，再叫几个懂行的老匠。”
李芳连忙前头带路。
一刻钟后，局里一间密闭的石室。
石室不大，就一张石桌、几个石凳，墙上挂着几盏油灯。
桌上摆着三个陶罐，分别装着硝石、硫磺、木炭的样品，还有一小包配好的火药。
除了苏惟瑾和李芳，屋里还有三个老匠人。
领头的是个姓刘的老汉，干这行四十年了，人都叫他“刘一手”——不是说他手艺多好，是说他就认“一手”老方子，雷打不动。
“国公爷，”刘一手佝着背，声音沙哑，“不是小的们不用心，实在是火药这东西……玄乎。”
“改一点，指不定就出大事。”
“成化年间神机营那档子事，您听说过吧？”
“就是改方子改的，炸死了七个弟兄……”
他这话，明着是解释，暗里是告诫。
苏惟瑾看了他一眼，没接茬，而是打开了那个装火药的布包。
“刺啦——”
他撕下一角衣摆，铺在桌上，倒出些火药，用指甲一点点拨开。