九月廿三，晌午，月港码头。
秋日的海面平静得像块蓝绸子，只有远处几片白帆点缀。
码头上的苦力们正扛着麻包，喊着号子，汗水在古铜色的脊背上闪着光。
一切都和往常一样——直到瞭望台上的水手突然敲响了铜锣。
“铛铛铛——！”
“东边来船！挂琉球旗！”
码头上瞬间骚动起来。
苏惟瑾正在“格物学堂”里看学员试制新式纺车，听到锣声，放下手中的木齿轮，走到窗前。从学堂二楼望出去，东面海平线上果然出现了一支船队。
六艘船，清一色的琉球样式：船首高翘，绘着红日波涛纹，帆是深蓝色，中间绣着个大大的“尚”字。最大那艘是使节座船，船头还立着旗杆，悬挂的大明龙旗和琉球王旗并排招展。
“琉球使团？”苏惟瑾眉头微皱。
按惯例，琉球每两年朝贡一次，上次进贡是去年春天。这才过了一年半，怎么就来了？而且事前没有任何咨文通报——这不正常。
“大人，”周大山从楼下跑上来，“码头上传话，说是琉球国尚真王的亲弟弟尚清带队，说是‘闻天朝平定倭乱，特来朝贺，并重续贡道’。”
“重续贡道？”苏惟瑾冷笑，“东南倭乱最厉害的时候，琉球闭港锁国，连朝贡都停了。现在倭乱平了，倒来‘重续’了？”
他顿了顿，道：“传令，按规制接待。让市舶司安排驿馆，今晚我在府里设宴。”
“是！”
傍晚，靖海伯府。
府邸是原林家大宅改的，三进三出，虽不及京城府邸气派，但在月港也算头一份了。此刻前厅张灯结彩，摆了八桌宴席。月港的官员、士绅作陪，苏惟瑾坐在主位，周大山、苏惟虎、鹤岑分坐左右。
使团到了。
为首的尚清王子约莫四十岁，穿一身琉球官服——深紫圆领袍，头戴乌纱冠，腰束玉带。他身材微胖，圆脸，细眼，面上总是挂着谦和的笑，见人就拱手，一口官话说得字正腔圆：
“小王尚清，奉王兄之命，特来朝贺天朝平定倭乱，靖海安疆！这位是敝国礼曹参判金大人，这位是司译院判事朴大人……”
他挨个介绍，使团成员也都行礼如仪。看起来就是个标准的外交使团。
但苏惟瑾的超频大脑，已经开始运转。
他面上带笑，与尚清寒暄，眼神却像最精密的扫描仪，扫过使团每一个人。
尚清身后的官员，大多神色自然，符合使臣身份。但队伍末尾站着的几个人，却让苏惟瑾心头一凛。
那三人穿着普通随从服饰，低头垂手，看似恭敬。可他们的站姿——肩背微微绷直，脚跟稍分，重心前倾——这绝不是文官或仆役的站法，更像是……随时准备动手的武人。
更让苏惟瑾在意的是其中那个黑衣老者。
老者约莫六十岁，干瘦，脸上皱纹深得像刀刻，始终低着头，看不清面目。但苏惟瑾注意到，他垂在身侧的双手，指甲呈一种诡异的青黑色，像是常年接触某些矿物或药物所致。而且从他身上，飘来一丝极淡的草药味——不是寻常药材，而是混合了硫磺、硝石、还有几种苏惟瑾一时辨不出的古怪气味。
这味道，他在双屿岛的黑巫师实验室里闻到过。
“尚清王子远来辛苦，”苏惟瑾举杯，“本伯代天子，敬王子一杯。”
“不敢不敢！”尚清连忙举杯，“该是小王敬靖海伯！伯爷平定东南，威震海疆，敝国上下无不感佩！”
酒过三巡，场面热闹起来。
尚清很会说话，不断奉承大明威德，称赞苏惟瑾功绩，又说起琉球如何仰慕天朝文化，如何珍视与大明的情谊。说得情真意切，听得在座的月港官员、士绅频频点头。
“琉球国小民贫，全赖天朝庇护。”尚清叹道，“前些年倭乱猖獗，贡道断绝，王兄日夜忧心。如今伯爷扫清海疆，贡道复通，实乃敝国之福！王兄特命小王带来薄礼，以表心意。”
他一挥手，随从抬上来几只箱子。
打开，珠光宝气。
第一箱是南海珍珠，个个龙眼大小，圆润莹白；第二箱是红珊瑚树，三尺来高，枝杈虬结，在灯光下红得像血；第三箱是硫磺矿石，块块金黄，质地纯净。
“此乃琉球特产，”尚清笑道，“珍珠、珊瑚聊表敬意，硫磺……听闻天朝军中需用，特献上些许，以供火药之需。”
话说得滴水不漏。
苏惟瑾笑着道谢，心里却越发警惕。
硫磺是制造火药的关键原料，大明管制极严。琉球使团主动献上硫磺，表面看是投其所好，可他们怎么知道明军缺硫磺？又怎么恰好“特献上些许”？
宴席持续到亥时方散。
送走使团后，苏惟瑾回到书房，周大山、苏惟虎、鹤岑跟了进来。
“大人，你觉得这琉球使团有问题？”苏惟虎问。
“问题大了。”苏惟瑾沉声道，“尚清说话太圆滑，一句实话没有。那几个随从，尤其是那个黑衣老者——绝非寻常人。”
鹤岑捻须道：“贫道也觉蹊跷。那老者身上有股阴郁之气，似修邪术之人。”
“胡三！”苏惟瑾朝门外喊。