就在这四拨人怀着各自的心思，低声议论，翘首以盼之际。安定门外，陡然传来一声穿透力极强的呼喊，带着内侍特有的尖利腔调，沿着长长的门洞滚滚而来：
“皇上驾到！官民一体跪迎.”
霎时间，安定门内外，所有低语戛然而止！无论是忧心忡忡的阁老、满腹牢骚的勋贵、痛心疾首的清流，还是满怀疑虑的举子，都齐刷刷地撩袍伏身，额头触地，山呼海啸般的声音轰然响起：
“陛下神武，天威赫赫！”
巨大的声浪在城门洞内回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。紧接着，便是马蹄声、脚步声，沉重而有节奏地由远及近。跪在地上的众人，无人敢抬头直视天颜，只能极力控制着呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。
最先映入眼帘的，是开道的御马监的骑兵，盔明甲亮，仪仗森严。随后是皇帝乘坐的车马，被众多侍卫簇拥着缓缓驶入城门。跪迎的人群心头稍定，皇帝安然无恙，这比什么都重要。
然而，御驾之后，跟着进入城门的队伍，却让所有偷眼观瞧的人，心头猛地一沉，继而涌起巨大的失望！
那便是传说中在蓟镇打了“大捷”的“天子亲军”？
只见一队队步卒，扛着粗劣的长枪，穿着打着各色补丁、浆洗得发白的破旧布甲，甚至有些人的布甲已经破损，露出里面的棉絮。许多人脸上、手上带着新鲜的伤口，包扎的布条渗着暗红的血迹。他们的队列远谈不上齐整，步伐也显得疲惫而沉重，与想象中的虎狼之师相去甚远！若非队伍前方打着明黄龙旗和“御前亲军”的认旗，几乎让人以为是哪里溃退下来的残兵！
“这……这便是打了大捷的天子亲军？”无数人心头闪过这个念头，失望之情几乎写在脸上。勋贵们心中冷笑更甚，阁老们暗自摇头叹息，清流们更加痛心，举子们则感到了深深的荒谬。管绍宁甚至忍不住低语：“以此疲敝之卒，能守城已是不易，焉言大捷？
虚报无疑了！”
就在这时，一股难以言喻的气味，随着这支“亲军”队伍的深入，如同无形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！
那是一种极其复杂、极其浓烈、极其刺激的味道！咸腥、腐臭、带着浓重的血腥和……某种类似腌渍咸肉的咸齁味，混合在一起，形成一股令人作呕的的恶臭！
“呕……”有跪在道旁的百姓已经忍不住干呕起来。跪着的官员、勋贵、举子们虽然极力忍耐，但不少人也瞬间变了脸色，胃里翻江倒海。
“什么味道？”
“哪里来的咸臭味？还……还这么臭！”
“像是……像是坏了的咸肉……”
人群开始骚动，许多人下意识地循着那愈发浓烈的气味来源望去——目光最终都聚焦在了那些“亲军”步卒扛着的长枪上！
每根长枪的枪杆上，都密密麻麻地串着一些黑乎乎、圆滚滚的东西！那东西被粗盐厚厚地包裹、腌渍着，但盐粒之下，依旧能辨认出那狰狞的轮廓——是人头！是鞑子的人头！那特有的发型，在盐粒和凝固的血污中显得格外刺眼！
一颗，两颗，三颗……几乎每根长枪上都挂着好几颗！有的盐腌得可能好些，还能勉强看出五官，有的则显然腌得不到位，已经开始腐败流汤，散发出更浓烈的恶臭！放眼望去，这支两千人的队伍，长枪如林，上面串着的鞑子首级，怕不有六七千颗！
(本章完)