烛火摇曳，映着他扭曲的脸。十三个月欠饷非他所贪，但若兵变大祸，他必成替罪羊。唯有把“激变边军”的罪扣孙祖寿头上，才能调关宁铁骑镇压！
当十车杂粮拉进校场，火把映着孙祖寿颧骨刀刻般的阴影。一少年兵卒抓生米就往嘴里塞，噎得翻白眼还拼命咽。“急甚么？”孙祖寿轻踹那兵卒一脚，递过粗陶碗，“慢慢吃，吃饱了才有力气等新皇的饷。”
此刻孙祖寿却不知城楼上王应豸正抚须冷笑。那密奏副本已抄两份：一份送通政司，一份塞阉党旧交袖袋，最后一份送给刚靠宁锦大捷升蓟辽总督的刘诏。
“孙必之啊……”王应豸喃喃自语，“你押祖传宝刀换粮是心疼弟兄，我泼你污水是自保——这世道，容不下好人！”
……
夜色渐深，校场火把仍亮。孙祖寿站在粮车前，看兵卒狼吞虎咽，眼中闪过一丝欣慰。他知道这些兵不是真要反，他们只想活。
“总镇，”一亲兵低声问，“您真押祖传宝刀？那可是成祖爷赐的……”
孙祖寿摆手：“刀是死的，人是活的。先让弟兄们吃饱。”
校场上兵卒渐渐安静。他们围粮车或坐或卧，终于吃上这几个月头顿饱饭。李长根走到孙祖寿面前，单膝跪地：“总镇，弟兄们……”
“不必说了，”孙祖寿扶起他，“我知道你们不是真要反。再忍忍，新皇登基，总会拨饷。”
他说这话时，心里也没底。但他知道，此刻必须给这些兵一个希望……
……
天启七年八月二十七日。
文华殿，晨光初透。新天子朱由检端坐御座，素白常服衬得面色沉毅。下首四锦墩上，内阁首辅黄立极、次辅施凤来、阁臣张瑞图、李国普依次危坐，礼部尚书来宗道，户部尚书郭允厚垂手侍立，英国公张惟贤与成国公朱纯臣分立丹墀两侧。司礼监掌印太监魏忠贤与秉笔太监徐应元屏息侍立御座旁阴影里，殿内只闻低泣——此乃明朝国丧期天子临朝召对特殊礼仪，叫“哭临”，即会前大伙先哭几嗓子，意思一下。
“今日召诸卿，议两事。”见众人哭过，崇祯开口，声温而稳，“头一件，皇嫂张娘娘深明大义，于朕继统之际匡扶社稷。礼部拟‘懿安’二字为徽号，取‘德行纯善、安定宗庙’意，依皇太后仪注行册封礼。”
来宗道忙出列躬身：“臣遵旨。册文已着翰林院起草，金册、仪驾皆按《大明会典》规制，三日后可呈御览。”他偷觑御座，见新帝微颔首，悬心方落。这少年天子登基才三日，却已雷厉风行收服阉党，手段果决超想象。
崇祯目光扫过众人，指节紫檀扶手叩三响：“第二件，奉圣夫人客氏——”话音未落，魏忠贤蟒袍袖口几不可察一绷。
“自皇兄龙驭上宾，客氏言行多乖谬。朕念其抚育先帝功，不忍加罪。”崇祯语速渐缓，每字却似重锤砸人心头，“着即留置南台子岛静思己过，非朕亲笔手谕，任何人不得探视。一应起居由司礼监随堂太监王承恩看顾，查抄家产事暂缓。”
抄家暂缓，是为收议罪银——自己交银，比派贪犯去拿划算多了。