马地臣耐著性子安抚了半天，反复强调他们正在全力解决此事，总算将这些不依不饶的讨厌鬼们打发走了。
马地臣狠狠地将手中的半杯威士忌一饮而尽，随即重重地把杯子顿在桌上，发出沉闷的一声响。「这群该死的墙头草！」马地臣站起身来，焦躁地在壁炉前来回踱步，脸上的横肉都气得微微发颤。「以前他们在广州跟著我们一起做福寿膏生意，跟著我们吃肉喝汤的时候，可没见他们这副嘴脸！那时候他们对我们毕恭毕敬，如今我们只不过是一时遇到了些许麻烦，他们就敢结伴找上门来质问我们，简直是翻了天了！」
詹姆斯；颠地疲惫地靠在沙发上，手指揉著太阳穴，似乎是脑袋有些疼。
「别说这些没用的了，亚历山大。」詹姆斯很少直呼马地臣的名字，只有在极少数心情极度糟糕的时候才会如此，比如现在。
「我们英国人在中国从来没有这么憋屈过，从来没有。」
说著，詹姆斯仰起头，望著天花板上那盏价格不菲的水晶吊灯，言语中满是怨怼与无奈：「巴夏礼那个蠢货！非要自作聪明，非要撺掇各国组织什么保民团去帮鞑靼人守广州，以为自己有多能耐，能把握住广州的时局。现在好了，帮倒忙不说，还把自己给搭了进去！」
詹姆斯越说越激动，面露激愤之色：「堂堂大英帝国驻广州领事，在广州被中国人的军队俘虏，听说还被打断了一条腿，沦为了阶下囚。这简直是本世纪以来大英帝国外交官在外交场上最大的耻辱！现在全中国的欧洲人都在看我们的笑话！」
马地臣停住脚步，从怀中掏出一封信函，在手中扬了扬，旋即丢到詹姆斯怀中：「我几天前就照会了武昌当局，措辞十分强硬，要求他们立即无条件释放被扣押的英国公民。
至少至少，先把巴夏礼和他的两个领事助理放回来。可你猜怎么著？他们居然把我的照会原封不动地退了回来，附上一行批语，说让包令亲自来谈！简直荒谬绝伦！
说起包令，包令这个全权公使也是个废物，带著四五千人的远征军在中国北方和鞑靼政府纠缠了一年多，到头来却连一个正式条约都没能签下来，鞑靼政府还在硬撑著不肯低头走上谈判桌，真是令人失望透顶。」
詹姆斯听著马地臣抱怨包令，也更加来气了：「包令带去北方的那支远征军军费是我们垫付的，这笔钱伦敦那边不可能全额拨付，如果包令不能迫使鞑靼政府屈服赔款，我们不仅没得赚，还得实际承担相当大一部分远征军的军事开支。
去他娘的！自从武昌当局禁烟以来，现在福寿膏也没有以前那么好卖，我们得在中国卖多少福寿膏才能弥补回损失？
现在包令远征军既没能取得压倒性胜利迫使鞑靼政府屈服，又迟迟赖在北方不走。多拖一天，我们就得多填一天的无底洞。」
马地臣的面色愈发难看，他重新坐回沙发上，双手撑著膝盖，沉默良久后，才闷声开口：「先别说北方的事情了，当下有更为紧迫的麻烦要解决。
刚才你也看到了，那些墙头草把话挑明了，如果我们出了面也解决不了问题，他们就要去找法国佬！你知道这意味著什么吗？」
言及于此，马地臣眼中寒光闪烁：「这意味著我们在远东经营了几十年的外交联盟体系，正在出现裂缝。
法兰西自从对华政策自主以后，在武昌当局面前混得风生水起，伊萨克那家伙被武昌当局奉为上宾，法兰西商人拿到了一个又一个的合作项目和数不清的订单。
我们要是连这个欧洲小国的领事代办都安抚不住，真要让他们转投到法国人的阵营里去，将来在远东的外交场上振臂一呼、一呼百应的，就不是我们大英帝国了，而是该死的的法国佬！」
此事令马地臣如鲠在喉，虽说目前英法之间还是盟友关系，但彼此都清楚英法的结盟只是暂时的。中国市场这个大蛋糕法国佬多吃一口，他们这些英资洋行就得少吃一口。
詹姆斯长叹一声：「事到如今，生气、抱怨、咒骂都无济于事。我们必须面对现实，我不得不承认这是我们在华这么多年来，局势最糟糕的时刻，没有之一。
巴夏礼的事要解决，同鞑靼政府的战事要尽快想办法体面收场，但这些都不是一天两天能办成的。眼下最急迫的是稳住那些墙头草。至少，我们不能让他们觉得我们英国人在武昌当局面前束手无策，已经失去了掌控局面的能力。」
「你的意思是你我二人亲自出面，去会一会武昌当局的高层，探探他们的口风。」
「对，至少我们要做出一个正在积极解决问题、正在为各国利益奔走斡旋的姿态，让他们看到我们还没有放弃他们。」詹姆斯点了点头。
「一味地缩在这里也不是办法，我们总得知道武昌当局的诉求，才能对症下药。」