广西提督惠庆领命而退，匆匆点起麾下能调动的兵马—多是桂林周边的绿营及临时徵调的团练，约莫三四千人，便火急火燎地向东北方向的湘桂走廊而去。
队伍行至兴安县境内，还未靠近县城，前方的探马便传来消息：前方发现大股溃兵，衣甲不整，正向南涌来，正是湘勇！
劳崇光与惠庆急忙催马向前，登上路边一处小丘眺望。
但见官道之上，烟尘滚滚间，一支灰头土脸、衣衫褴褛的人流正迤逦而来。
队伍早已不成行列，许多人连武器都丢了，只是凭著一股求生的本能麻木地挪动脚步。哭声、骂声、伤者的呻吟声混杂在一处，极是凄惨。
驰马靠近，劳崇光终于在这溃逃队伍的前端看到了那个熟悉却又几乎不敢认的身影。
这还是名震湖湘、以理学修身、仪表堂堂的曾涤生吗？
只见曾国藩行袍破损，沾满泥污，光著脑袋，散乱的发辫被汗水和灰尘黏在额前脸上。
曾国藩竟未乘轿，也未骑马，而是被两名亲兵几乎半架半拖著前行。
更令人瞠目的是，他脚上只剩下一只官靴，另一只脚竟只穿著脏污的布袜，甚至袜子也破了好几个洞，露出脚趾，就那样踩在满是碎石尘土的路上，而他本人似乎浑然不觉，只是双目失神地望著前方，嘴唇干裂翕动，仿佛仍在念叨著什么。
「涤生兄！」劳崇光心中一酸，高喊一声，与惠庆急忙带人迎上前去。
听到这声熟悉的呼唤，曾国藩浑身剧震，那双失魂落魄的眼睛缓缓聚焦，待到看清来人面容，确认是劳崇光亲至，绷紧到极致的恐惧、疲惫和绝望，如同堤坝崩溃般轰然瓦解。
「辛阶（劳崇光之字）————辛阶啊！」
曾国藩挣脱亲兵的搀扶，踉跄著向前扑了几步，一把抓住刚刚下马的劳崇光的手，握得死紧，跟拽住了救命稻草似的。
他望著劳崇光，不争气的眼泪瞬间夺眶而出，声音嘶哑哽咽，几乎语不成调：「我还以为————还以为再也见不到你了！再也见不到辛阶了啊！」
他痛哭失声，浑身颤抖，多日来的亡命奔逃、兵败如山倒的恐惧，以及身后那如同索命无常般的短毛追兵————所有的压力、屈辱和濒死体验，在这一刻终于找到了宣泄的出口。
「涤生兄，受苦了！受苦了！」劳崇光扶住几乎要瘫软的曾国藩，连声安慰，心中亦是五味杂陈。
他印象中的曾国藩一直是一副意气风发的模样，何曾有过如此狼狈不堪、失态痛哭的一面？这短毛之威，竟至于斯！
周围的湘勇残部看到广西巡抚亲率兵马来接，也如同溺水者见到舟船，许多人当场瘫坐在地，嚎陶大哭，或喃喃感谢神明保佑。
劳崇光一边安抚曾国藩，一边与提督惠庆迅速交换眼神。
眼前湘勇的惨状，比最坏的传言还要触目惊心。
短毛兵锋之锐，追袭之狠，可见一斑。
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